– Да уж! – мрачно ответила миссис Прескотт. – Между прочим, бывшая жена Бейрона совершенно нежеланная гостья в моем доме. – Она обратила леденящий взор в сторону будущей невестки: – Здравствуй, Хлоя. Я так понимаю, нам следовало позвонить перед тем, как заглянуть к вам. Мы явно застали вас врасплох.

– Вовсе нет, миссис Прескотт, – ответила Хлоя, прямо встречая ее взгляд. – Мы рады вам в любое время. Я уверена, моя мама вам это уже говорила.

– Разумеется, – подтвердила Жаклин. – И кстати, почему бы вам не остаться поужинать с нами? Нико собирается запечь семгу на гриле, а вы пока осмотритесь здесь у нас.

– Что?! Он будет готовить?! – Миссис Прескотт посмотрела на Нико с таким явным осуждением, словно ей сообщили, что он обвиняется в каком-нибудь тяжком преступлении. – Я надеюсь, Хлоя, ты не ожидаешь, что мой сын наденет кухонный передник, как только станет твоим супругом? Я всегда считала, что готовить еду – женское дело.

Пока Хлоя пыталась придумать достойный ответ, Бейрон вклинился в разговор, стремясь сохранить мир любой ценой.

– Времена изменились, мама, – заметил он. – Я полагаю, мы с Хлоей распределим домашние обязанности поровну. Не забывай, что после свадьбы она собирается продолжить работу в нашей адвокатской конторе.

– Когда я вышла замуж, я тоже не забросила карьеру, но успевала делать по хозяйству все, что бы твой отец чувствовал себя комфортно, – высокомерно заявила Мирна Прескотт. – Именно по этой причине наш брак столь долговечен.

Шарлотта, которая до этого момента слушала спокойно, не вмешиваясь в разговор, мягко возразила ей:

– А я думаю, нужно нечто большее для того, чтобы семейная жизнь удалась, и неважно, кто при этом будет носить передник. Дедушка Хлои подавал мне кофе в постель каждое утро вплоть до дня своей смерти, и мы были очень счастливы вместе больше сорока пяти лет.

– Это только доказывает, что нет хороших или плохих рецептов семейной жизни, – миролюбиво подытожила Жаклин и указала на стулья, расставленные во дворе. – Вы пока рассаживайтесь, а я пойду принесу что-нибудь подкрепиться. Хлоя, ты мне не поможешь?

– Конечно. – Она кивнула Прескоттам. – Извините меня, пожалуйста. Я скоро вернусь.

– Вот! – воскликнула Жаклин, когда они оказались на кухне вне пределов слышимости со двора. – Если ты не догадывалась раньше, что значит быть достойной женой Прескотта, теперь ты, полагаю, это знаешь!

Хлоя совсем упала духом.

– Вся эта предсвадебная неделя оборачивается сплошным кошмаром, и ему не видно конца! Сначала Нико, теперь мать Бейрона. Что будет дальше, просто страшно подумать!

– Тебя ждет свадьба и долгая жизнь с Бейроном, – сказала Жаклин хмуро, вынув из холодильника поднос с закусками. Она сняла с него полиэтиленовую пленку и включила духовку. – И ты все еще настаиваешь на том, что с нетерпением ожидаешь этого? Или уже готова признать, что пересмотрела свои планы?

– Мама, ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? Половина гостей со всех концов страны уже направляются сюда. В библиотеке скопилось столько всего, что можно открывать магазин подарков. Наконец, мы с Бейроном купили себе дом, заказали мебель, ковры и шторы. – Хлоя обреченно вздохнула, затем торопливо продолжила перечислять: – Сейчас, когда мы с тобой разговариваем, украшается пятиярусный свадебный торт. Больше сотни корнуэльских бройлеров уже распрощались с жизнью ради этого торжества.

– И что с того? – Жаклин с треском задвинула противень в нагревшуюся духовку и начала выставлять на стол бокалы.

– Проблема не только во мне, мама! – вскричала ее дочь.

Жаклин оторвалась от своего занятия и пристально посмотрела на нее.

– Все дело в Нико?

Хлоя отвернулась к окну, не в силах выдержать взгляд матери. Там, снаружи, ее крестные родители занимали, чем могли, мать и отца Бейрона. Вне всякого сомнения, это было гиблое дело. Сам Бейрон стоял в стороне и непринужденно беседовал с Нико.

Оба мужчины были высокие, почти под два метра ростом, но на этом сходство между ними заканчивалось. Бейрон в свои сорок лет отличался неброской утонченной красотой. Широкий умный лоб, ясные серо-голубые глаза и скромная приятная улыбка – все это говорило о спокойном характере и нравственной чистоте.

Нико, напротив, привык брать быка за рога. Он переделывал жизнь в соответствии со своими честолюбивыми замыслами. Черноволосый, темноглазый, смуглокожий, крепко сложенный – бывший муж Хлои был необычайно соблазнителен. Он излучал какой-то первобытный животный магнетизм.

Конечно, Бейрону недоставало обжигающей чувственности, бесшабашной веселости и озорства, которыми отличался Нико. Он не был настолько неотразимым, как ее бывший муж. Вот только любить Бейрона было не так опасно, как Нико!

Еще не так давно Хлоя думала, что этого для нее вполне достаточно. В конце концов, необузданная страсть – удел бурной юности, она давно выросла и готова к более спокойным зрелым отношениям.

– Да, мама, все дело в Нико, – сказала Хлоя. – Ты ведь на это и надеялась, когда приглашала его остановиться в твоем доме. Только я не попадусь на твою или его удочку, хватит с меня и одного раза. Нико – авантюрист, неисправимый оптимист. А я больше не хочу жить такой бурной жизнью.

– Итак, все идет по плану? – уточнила Мирна Прескотт, потягивая вино, и обвела подозрительным взором компанию, собравшуюся вокруг большого стола во внутреннем дворе. К этому времени от семги, приготовленной Нико, почти ничего не осталось. Лишь немного рыбы лежало на большом плоском блюде. Там же, на сервировочном столике, стояла почти опустошенная салатница и блюдо с картофелем, который Нико сварил на пару и потушил в масле с орегано. – Все предсвадебные мероприятия проходят как намечено?

– Конечно, а как же иначе? – недоуменно ответил жених, нежно пожимая руку Хлои.

– Знаешь ли, Бейрон, в жизни бывает всякое. Между ответом «да» на предложение руки и сердца и следующим «да» перед алтарем может много чего случиться.

– Это не наш случай, – поморщился жених. – На следующей неделе в это время мы с Хлоей будем уже на Багамах.

– Ах, вот куда вы собрались! – фыркнула миссис Прескотт. – Поскольку сейчас лето, я надеялась, что вы проведете медовый месяц с нами на озере. Бейрон, ты ведь знаешь, как у нас красиво в это время года, насколько теплая вода. Ты же всегда любил там купаться. Что такого в этой Райской лагуне, чего нет у нас?

– Провести медовый месяц на озере с тобой и папой? Ты шутишь?!

– Ну, не совсем с нами. Там все-таки два коттеджа, так что большую часть времени вы были бы совершенно одни.

– Новобрачные обычно предпочитают проводить наедине все время, Мирна, – заметил ее смиренный супруг.

Миссис Прескотт отложила нож и вилку и посмотрела на него с пренебрежением.

– Я могла бы согласиться, если бы это был первый в их жизни медовый месяц. А в их случае… Не понимаю, зачем тратить целое состояние на какое-то свадебное путешествие! Я считаю, в случае второго брака это дурной тон, все равно, что невеста в белом.