Король наморщил лоб, а потом отошел к книжной полке и вытащил огромный том в красном переплете. За корешок книги зацепилась плетеная закладка с вкраплениями янтаря. Ренир положил талмуд на стол. На обложке значилось: «Тысяча и один недуг. Справочник по инфекционным заболеваниям».

Я с открытым ртом наблюдала, как эльф открывает справочник и ведет по оглавлению пальцем. Король переворачивал страницу за страницей, все не находя нужную болячку.

А мои руки сами потянулись к закладке. Кончики пальцев начали покалывать маленькие морозные иголочки. Слухач с почти полностью записанным кристаллом.

― Ренир, как часто посланник Темного Двора гуляет у нас по дворцу без присмотра?

― Всегда, это знак доверия с нашей стороны, ― он потер лоб, ― это закреплено в каком-то договоре.

― Твоя работа?

― Нет, это еще до меня.

Помянув недобрым словом всех эльфийских королей, я вернулась к закладке. Если удастся его почистить и обновить записанные данные, то будет темным подарочек. Упрямая нить заклинания все время выскальзывала из рук, ее не удалось подцепить ни эльфийским ноготком, ни черным острым когтем.

― Я просто представить боюсь, сколько подобных артефактов оборотень успел запрятать по всему дворцу. Их же теперь почти невозможно найти.

― Придется проводить генеральную уборку, тем более и повод есть, ведь я болею волчьей лихорадкой.

― Чем?

― Опасное и крайне заразное заболевание. Симптомы: температура, тошнота, сыпь на… хм… ну ладно, и аллергия на волчью и собачью шерсть.

― Тогда мне нужно срочно собираться в дорогу, у меня же собака. Как быстро ты сможешь достать мне пять бочонков приличного эльфийского эля?

Руку короля уже покрывала жуткая зеленая сыпь, и он внимательно сравнивал ее стой, что была изображена на цветной гравюре.

― Зачем тебе эль?

― К гномам без эля ездить ― зря коней гонять. Три бочонка должны быть попроще, а два из дорогой древесины, ну или очень старые. Эль в них можно налить одинаковый.

Ренир почесал сыпь, убедился, что она не сдирается ногтями и только после этого ответил.

― Если ты собираешь поить элем подгорного короля, то только зря нагрузишь лошадей. Грор не пьет.

― Совсем?

― Ему шаман нагадал, что правление будет трудным. Вода в подземном озере вспыхнет неугасимым темным пламенем, если он выпьет кружку эля.

― Может тогда медовухи прихватить?

― Он на всякий случай ничего кроме воды не пьет и подданным запрещает.

― Самое неприятное в этой истории, то, что предсказано гномами сбывается так или иначе. А эль мы все же прихватим, пусть уж озеро горит темным пламенем под присмотром квалифицированного черного мага.

Оставив короля покрываться сыпью и разливать по бочонкам эль, я отправилась в свою комнату. Предстояло проверить гардероб Эльзы на наличие в нем удобной одежды для верховой езды, а заодно и поискать артефакты, которые мне могла подкинуть Амирель.

Отъезд был назначен на следующее утро, мне предстоял путь в резиденцию у излучины реки Ветлы, а по пути нужно было передумать и развернуть карету к поместью Старая Ива, которое находилось выше по течению.

Доверенные эльфы короля будут ждать меня недалеко от поместья, где-то на старом болоте, до которого мне придется тащиться пешком еще полдня. Хорошо хоть из багажа у меня только Шен, доставку остальных вещей благородно взялся организовать король.

Глава 4

Всю ночь меня преследовали кошмары, уснуть получилось только под утро. И сейчас я с удовольствием дремала, откинувшись на мягкую спинку сидения кареты. Шен, который до рассвета спал как убитый, сейчас развлекался тем, что прыгал с сидения на сидение, а когда уставал, высовывал морду в окно. День уже перевалил за половину, когда кучер ― один из доверенных эльфов короля ― открыл дверцу и помог мне выбраться из кареты.

― Вам вон туда, ― он махнул рукой в сторону видневшегося невдалеке леса. ― Идите так, чтобы солнце все время было по правую руку.

Сухая трава шуршала под ногами, через каждые несколько шагов мне попадались старые пни. Когда-то здесь шумел лес, но при строительстве дороги его вырубили. Через пару сотен шагов я достигла деревьев, солнце было еще высоко и успело здорово напечь мне макушку. Окунуться в лесную прохладу было более чем приятно.

Идти было удивительно легко, у корней исполинских деревьев росла только трава. Не было ни молодого подлеска, ни валежника, который обычно сильно затрудняет путь. Шен получал истинное наслаждение от прогулки, его абсолютно не пугали шорохи и звуки леса, он то убегал далеко вперед, то возвращался и бежал рядом.

Близость болота начала ощущаться уже под вечер. Деревья стали заметно ниже, а ноги мои теперь по щиколотку утопали в моховом ковре, в воздухе стоял запах мокрой земли и гнилой древесины. Шен больше не убегал вперед, он семенил рядом, не выпуская из вида вспыхивающие то тут, то там зеленые огоньки.

Вечерний лес меня не пугал, мои глаза прекрасно видели в темноте, пугало другое. Чей-то внимательный взгляд уже пару часов сверлил мне спину. Я даже поисковую сеть пару раз раскидывала, стараясь найти преследователя, но никого, кроме себя, Шена, да парочки кроликов не обнаружила.

Мои мысли были настолько заняты таинственным преследователем, что я не сразу заметила, что мои ноги начали проваливаться в трясину. Я попыталась вылезти, но тут же провалилась по пояс. Шен прижал уши и жалобно заскулил. Заклятие левитации уже было готово сорваться моих пальцев, когда меня бесцеремонно схватили за шкирку и вытащили из болота.

― Тебе стоит быть аккуратней, ― раздался знакомый голос.

Я повернула голову и встретила серьезный взгляд сиреневых глаз.

― Ты что здесь делаешь?

Сидхе держал меня на вытянутой руке, а с меня потоками стекала грязь. Кажется, ему было все равно, трясина у него под ногами или твердая земля. Он вынул меня на сухое место, даже не испачкав сапог.

― Я шел по твоим следам.

― Зачем?

― Я буду рядом, пока нужен.

Я зарычала и швырнула в него пригоршню грязи. Болотная жижа растеклась по черной рубашке. Губы Лиора тронула легкая улыбка, точно так же мне улыбался господин Мартин перед тем, как накинуть цепь мне на шею. Спина в тот же миг покрылась холодным потом.

Шен звонко тявкнул. Сидхе посмотрел на него, слегка пожал плечами и поднял взгляд на меня. Из его глаз исчезла угроза, улыбка стала шире. Он поднес руку к груди, и пятно исчезло.

― Не делай так больше.

Лиор подошел ко мне, провел руками