― Спасибо.

Сидхе сделал шаг назад и мелодично свистнул. Спустя мгновение из чаши бесшумно вышла огромная белая собака. Шен радостно взвизгнул и бросился к зверюге здороваться.

― Это Шиен. Она отвезет тебя.

― Только не говори, что Шен так же вымахает.

― Шен уже взрослый, он больше не вырастет.

Сидхе легко вскочил на спину собаке и протянул мне руку.

― Лиор, вернись в замок.

― Ты едешь туда?

― Я вернусь туда через пару недель. До моего возвращения можешь спать в моей кровати.

― Мне там делать нечего.

Интересно, я успею превратить в пепел его и собаку, до того, как меня проклянут? Или не рисковать и тихонько сплавить его гномам? Пусть распишет им свод главной пещеры голопузыми младенцами.

― Да, что ты вообще ко мне прицепился? Что тебе от меня нужно?

― Смотри…

На его ладони появилась жирная белая гусеница, с аппетитом жующая зеленый листок. Сидхе резко сжал кулак, теперь на его ладони в лужице синей крови лежал плотный белый кокон.

― И не понятно, какая бабочка из него вылупится.

― Какая гадость, ― сказала я.

Надо будет у гномов по-тихому где-нибудь приковать, и желательно чужими руками. Лиор очистил руку, подхватил меня и усадил перед собой. Шиен тут же рванула вперед. Мы мчались с такой скоростью, что спрыгнуть сейчас было бы самоубийством. Собака бежала на удивление мягко, никакого сравнения с тряской на спине лошади во время галопа, если бы не сидхе, тесно прижимавшей меня к себе, я бы смогла получить истинное удовольствие от этой поездки. Шен бежал рядом, каким-то чудом умудряясь не отставать.

― Те десять эльфов, что разбили лагерь в ивняке, ждут тебя?

― Да.

― Мы будем там через пару минут.

Эльфы нас действительно ждали. Нас встретили готовые для стрельбы луки, обнаженные мечи и пара молний, плясавших на кончиках пальцев мага. Лиор легко спрыгнул на землю, снял меня, развернул лицом к атакующей группе и отошел на шаг назад. Утешало только то, что луки были направлены не на меня, а на сидевшую рядом Шиен. Я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

― Ваше Величество? ― спросил маг.

― Да. Опустите оружие.

Дальнейшее знакомство происходило в дружеской, хоть и несколько напряженной атмосфере. Эльфы смогли расслабиться только после того, как Шиен позволила магу почесать себя за ухом. К сидхе он отнесся гораздо спокойнее. Мага звали Риарель, и он приходился двоюродным братом королю. С ними были его сыновья, сыновья его сыновей и два племянника. Ничего не скажешь ― посольство. Кстати, официальным послом был как раз Риарель, у него даже были верительные грамоты на его имя. Мне осталось только скрипеть зубами.

― Вы эль взяли? ― я задала главный вопрос.

― Да, пять бочек, ― Риарель хмуро на меня посмотрел.

― Замечательно.

Было невероятно уютно сидеть у костра, щуриться на огонь и ни о чем не думать. Языки пламени все ускоряли свой танец, выпуская в воздух снопы искр. Мне было настолько хорошо, что я даже немного подпела эльфам, затянувшим одну из своих баллад, и прежде, чем отправиться спать еще долго смотрела на звезды.

Моя палатка стояла чуть в стороне от остальных под раскидистой ивой, и около нее был прочерченный отдельный охранный контур. Сонно зевая, я подошла к палатке, но тут с дерева спрыгнул эльф.

― Доброй ночи, Ваше Величество.

― До конца поездки просто Эльза.

Эльф улыбнулся.

― Ночи сейчас очень холодные, вы не боитесь замерзнуть одна в этой палатке, Эльза?

Он сделал шаг ко мне, но тут из палатки донесся сонный голос:

― Она не одна, ― сидхе высунул наружу голову.

Эльф растерялся лишь на секунду.

― Втроем нам будет еще теплее.

Я сжала кулаки.

― Пошел вон!

Эльф низко поклонился, подхватил, стоящий у ивы меч, и был таков.

― Лиор, выметайся. Иначе я сожгу эту палатку вместе с тобой.

― Тогда тебе негде будет спать.

― Я же тебе уже говорила, что мне не нравится, когда в моей кровати без моего разрешения спят посторонние мужчины, ― я села на землю у корней ивы.

― Я полностью одет, если дело в этом. Ты просила не делать так, как делал Рион, я и не делаю. Брось, весь лагерь и так думает, что мы вместе, и переубедить их не получится, а мне больше негде лечь. У меня даже тюфяка нет.

― Вот и ехал бы во дворец.

Лиор не удостоил меня ответом и скрылся в палатке. Теперь действительно осталось только ее сжечь, причем своими силами, так как втягивать в разборку эльфов я не собираюсь. Еще немного поскрипев зубами и успев основательно продрогнуть, я плюнула на все и полезла в палатку.

― Ну, наконец-то, ― сидхе подвинулся.

Палатка была явно рассчитана на одного, так что я оказалась практически вплотную прижата к Лиору. Сидхе был горячий, как печка, даже на расстоянии ощущалось исходившее от него тепло. Мои попытки отодвинуться подальше были пресечены самым варварским образом:

― Спи, я буду охранять твой сон, ― шепнул Лиор, почти касаясь губами моего уха.

И я провалилась в сон. Мне снился лес, бескрайний лес от самого моря до южных степей. А над лесом парила прекрасная белоснежная птица.

Шен ткнулся холодным носом мне в щеку. Я открыла глаза. В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал тонкий луч света, с улицы доносились голоса эльфов, похоже весь лагерь уже на ногах. Откинув одеяло, я вылезла наружу.

Вчерашний искатель королевской любви под строгим присмотром Риареля готовил завтрак. Остальные эльфы в ожидании еды сворачивали лагерь. Мое появление было встречено приветственными улыбками, но кланяться, слава богам, никто не стал.

За завтраком говорили мало, маг все время задумчиво поглядывал на безоблачное небо.

― После обеда будет дождь, ― наконец изрек он и поставил пустую миску на землю.

― Тогда нам нужно спешить, до переправы путь неблизкий, ― сказал Фиар.

Эльфы оседлали коней, мне подвели невысокую пегую лошадку. Я грустно вздохнула, представив себе, как буду вечером выбираться из седла.

― Шиен легко сможет везти двоих, ― Лиор почесал собаку за ухом.

Такая зверюга и четверых легко увезет. На ее спине будет и сидеть удобно, и никакой тряски, если бы не любознательный сидхе на ее спине, то лучшего скакуна и пожелать было нельзя.

― Спасибо, господин Лиор, но я способна управиться с лошадью.

Пегая кобылка