и послушно выдала Онису новую порцию трав, написала ещё одну инструкцию, а уже в дверях передала одну из только что заработанных монеток.

– За услуги курьера, – подмигнула в ответ на его удивленно-недоумевающее лицо.

Мальчишка просиял счастливой улыбкой и на всех парах унёсся прочь.

А я стояла в дверях, не выходя за порог, и с улыбкой смотрела ему в спину. Знала ли я, что это будет его далеко не последний визит в мой дом? Даже не догадывалась.

Примерно через час Онис забежал за сонными каплями для неведомой мне госпожи Длиор, затем за очищающими травами для леди Марквейн, после за успокаивающей настойкой, за травяным мешочком, заговором на удачу…

Парнем Онис оказался смышлёным и с моего разрешения стал называть себя официальным курьером уважаемой чёрной ведьмы, то есть меня. Что это ему давало? Медную монетку с каждого так называемого заказа.

Я и не думала, что у жителей города может быть столько пожеланий к одной маленькой ведьме, балующейся с травами.

Честно говоря, я была крайне удивлена, но при этом другая часть меня была невероятно горда. Мной самой и тем, что я делаю. Вот не зря: и людям пригодилась. И пусть платили они куда меньше, чем в моём родной городе требовали в лекарских лавках, но так и Влека не столица, и я не лекарь.

Хорошее настроение и гордость за себя исчезли вечером, когда Онис забрал последний «удачливый» мешочек и сказал, что продолжит завтра, а я осталась наедине со своими мыслями и переживаниями.

Которые вдруг с неотвратимой силой стали тянуть меня вниз.

В подвал.

У меня не было сил сопротивляться этому. Каждая частичка меня дрожала и покалывала от нетерпения, вынуждала делать шаг за шагом, идти к деревянному люку в полу, под которым скрывалось что-то неизвестное, но очень опасное и могущественное.

Настолько, что оказывало на меня сильнейшее воздействие, и я, даже понимая это, не могла сопротивляться. Никак, абсолютно.

Шаг за шагом.

Всё ближе и ближе.

Не реагируя на попытки остановиться, использовать магию, призвать метлу – сделать уже хоть что-то!

Я встала чётко над ним, понимая, что это просто конец. Хорошо, что со всей этой историей с травами я всё же успела дописать письмо родителям, а последнее обновление заклинания было как раз около получаса назад. Просто я всё думала, что вот сейчас соберусь с силами, вспомню самые действенные заклинания и схожу проверить, что там происходит…

А оказывается, происходило уже не там, а здесь.

Порыв холодного, колючего ветра, которому просто неоткуда было здесь взяться, самым издевательским образом уничтожил моё заклинание на люке. Сейчас я точно могла сказать, что никаких даже затруднений все эти сутки оно у обитателя подвала не вызывало.

И ведьма рухнула вниз! Резко, неконтролируемо, захлебнувшись криком и на миг ослепнув от страха!

Болезненное падение на твёрдый ледяной пол, абсолютная тьма, окутывающая со всех сторон, и отчётливое, ощутимое каждой частичкой тела присутствие чего-то тёмного, жуткого, опасного…

Оно разлилось в воздухе горьким металлическим привкусом, пробралось под кожу, вспыхивало то тут, то там яркими нечёткими пятнами и ускользало раньше, чем я успевала его разглядеть.

Или, быть может, это лишь моё воображение рисовало эти пятна, но…

И тут что-то больно сжало мою голову!

Ведьма закричала, дёрнулась всем телом, а когда вырваться не получилось, отправила в пространство за своей спиной последовательно три атакующих заклинания. Они не самые сложные, зато самые легковоспроизводимые, и я пыталась лишь выиграть себе время на что-то более серьёзное и действенное, но… но заклинания, не причинив никакого вреда существу, крепко сжимающему мою голову, пронеслись дальше и с оглушительным грохотом обрушились на стену!

Дом задрожал! С потолка посыпалась пыль, далеко и глухо взвыла городская сирена, сигнализирующая об опасности!

А здесь, в подвале, существо вдруг глухо зарычало, резким движением вздёрнуло меня в воздухе, и…

Боль! Яркая, ослепляющая вспышка боли, прорезавшая меня от головы до кончиков пальцев ног! Уши заложило звоном, конечности вдруг стали ватными, горло охрипло от крика!

А дальше была лишь тьма…

* * *

Мне снился сон.

Удивительный и устрашающий. Прекрасный и ужасный. Вызывающий желание остаться в нём навсегда и одновременно с тем проснуться как можно скорее.

Кроваво-красные холмы, обжигающе-горячий воздух, поднимающиеся из земли лавовые гейзеры. Странный стрекот не менее странных насекомых размером с птиц, ощутимая вибрация почвы под ногами, стягивающееся узлом в груди напряжение.

И неприятный скрипучий голос, обрушившийся на меня со всех сторон разом:

– Тебе здесь не место!

Я попыталась покрутить головой, осмотреться, но не смогла даже пошевелиться.

– Тебя сюда не звали! – Повторил голос не в пример громче и злее.

– Я сюда и не приходила, – отозвалась невольно.

Короткая недоумевающая пауза и почти шокированное:

– Картеза?!

Понятия не имею, о чём там речь шла, да и желания выяснять не было совершенно.

Через секунду выяснилось, что и у голоса времени на разговоры не находилось.

– Я ощущаю пробуждение силы, Мастер, – услышала я голос ещё один, тонкий и очень взволнованный.

– Где? – Позабыв о моём присутствии, потребовал ответа Мастер.

– Влека, – далёким эхо отозвался второй.

«Влека», – тут же пронеслось у меня в голове.

Мой новый дом. Город, в котором я поселилась.

Возможно, эти двое ощутили силу именно из моего дома – из подвала, где совершенно точно пробудилось что-то жуткое и опасное. Что-то, что, вполне вероятно, меня убило. Не зря же я не могу пошевелиться и даже тела своего не ощущаю.

Но тут эти двое заговорили о таком, что заставило меня усомниться в сделанных выводах:

– Молодой ещё совсем и… первый в роду! – Последнее у взволнованного мужчины вышло особенно громким и эмоциональным.

– Как первый?! – Ахнул Мастер.

Вторя его возгласу, ближайший холм взорвался тысячей лавовых брызг.

– Точно вам говорю, Мастер: первый!

– Подними информацию о других ветвях рода. Демон должен быть!

Какой ещё