Едва он завидел деревянную избушку, то вспомнил, что сегодня он, наконец-то сможет затопить небольшую баньку. Только вчера он закончил утепление ее стен. Раньше он редко ходил в баню и сквозняки не слишком докучали ему при мытье. Но сейчас больная девушка могла замерзнуть в холодной баньке. Оттого последние несколько дней он подолгу чинил маленькую деревянную постройку. Почти три недели Катюша жила у него и еще ни разу она не мылась. Лишь в первый день, Иван влажной тряпкой обмыл ее от крови и грязи. Но сейчас девушке было уже лучше, и он намеревался сегодня же, попарить ее в бане специальной хвоей, которая изгоняла из тела все хвори. Это осознание заставило его сердце забиться быстрее, и он поспешил к дому.

Добравшись до небольшого расчищенного от снега двора, Иван оставил убитого вепря на улице, намереваясь после освежевать животное. Ловкими движениями, счистив снег со снегоступов, Иван поставил их в сенях. С некоторым трепетом он вошел внутрь теплого домика и сразу же его глаза отыскали темноволосую девушку, которая сидела на кровати. Он пробежался по ней цепким взором. На ней был длинный красный сарафан, из-под которого виднелись ножки в вязаных чулках. Горло ее было обвязано теплым платком. Ее длинные волосы были собраны в толстую косу. Одежда делала ее похожей на деревенскую девушку. Однако томный немного высокомерный взор Катюши, утонченная и изысканная речь девушки, ее грациозные плавные движения выдавали в ней дворянскую породу.

Едва он появился на пороге, как Катюша вскинула на него напряженный взгляд. Иван прошел в избу и положил мешок на лавку в углу.

— Отчего Вы не лежите? — спросил он недовольно, развязывая суму и доставая пойманных животных.

— Я устала все время лежать, мне уже лучше. Я могу помогать Вам по хозяйству.

Иван, обернулся к ней и жестко заметил:

— Вы еще не поправились и слабы словно дитя.

— Это не так. Мне гораздо лучше, — возразила Катя тихо, не понимая, отчего он все время пытается выставить ее невозможно больной и немощной. — Прошу позвольте мне хотя бы готовить, — попросила девушка.

Иван, вновь оторвался от пушнины. Приблизившись к Катюше, он внимательно вновь оглядел ее и отметил, что цвет ее лица был уже не таким бледным как неделю назад. А ее глаза прозрачные и ясные теперь сверкали подобно двум ярким голубым топазам. Она действительно казалась вполне здоровой. Все эти выводы совсем не понравились Ивану, ибо осознание того, что девушка вскоре может окончательно поправиться и покинуть его жилище вызвало в его душе недовольство. Увидев в ее больших печальных глазах мольбу, он пробурчал:

— Вы даже на ногах не стоите. Как Вы собрались готовить еду?

— Посадите меня за стол, или рядом с плитой. Для того чтобы кашу мешать, да тесто месить не нужно стоять.

Иван поджал губы. Он знал, что она права. И видимо более нельзя было заставлять ее лежать в постели. Вдруг девушка закашлялась.

— Вот видите, я же говорил, что Вы еще не здоровы, — заметил он тут же.

— Но руки то у меня здоровы, — нашлась Катя, как только перестала кашлять.

— Ну ладно, Ваша взяла, — произнес недовольно Иван, и указал на глухаря, которого он пару минут назад положил на деревянный стол. — Вы сможете его ощипать?

— Конечно, я много раз помогала на кухне Миланье кур ощипывать.

— Вашей кухарке? — переспросил Иван.

— Ну да. У батюшки в поместье она лучше всех… — Катя тут же осеклась, поняв, что он специально задал каверзный вопрос, дабы она рассказала чуть больше о себе. И нахмурившись, добавила. — Это не важно.

Иван, внимательно посмотрел на девушку, пытаясь хоть что-нибудь прочитать о ее прошлом на ее бледном личике, и уже через миг вздохнул, поняв, что Катюша более ничего не скажет. Он приблизился к ней вплотную и предложил:

— Что ж давайте я посажу Вас за стол, чтобы Вам было удобнее.

Легко подхватив ее на руки, Иван перенес ее на скамью, находившуюся около стола. Усадив девушку, он не отошел от нее, а остался стоять рядом за ее спиной.

— Теперь довольны, Катерина Васильевна?

— Да вполне, — кивнула девушка, не поворачивая к нему лица.

Вдруг его пальцы прикоснулись к ее волосам за ушком, и Катя невольно вздрогнула, тут же обернув к нему лицо.

— Перо от подушки в Ваших волосах, — ответил он глухо. Убрав руку, он сделал вид, что что-то выбрасывает рукой в сторону. Катя окатила его быстрым пронзительным взглядом и отвернулась от него. Проворно пододвинув к себе глухаря, она начала ощипывать птицу, стараясь не думать о том, что он так и стоит за ее спиной. Не прошло и нескольких мгновений, как она ощутила, как широкая теплая ладонь Ивана легла на ее головку. Медленно и очень ласково он провел рукой по ее темной косе сверху вниз. Невольно замерев от его прикосновения, и натянувшись словно тетива, девушка перестала ощипывать птицу.

— С этой косой Вы, словно девочка, — гортанным проникновенным баритоном произнес Иван. Его рука двинулась дальше вниз, и переместилась на ее спинку. Катюша, растерянно смотрела перед собой, боялась повернуть к нему лицо. Странные слишком интимные прикосновения этого мужчины привели ее в стопор, и она не понимала, зачем он это делает. Отчетливо ощущая его горячее дыхание на своем затылке, она пытаясь разрядить напряженную обстановку которая возникла между ними, испуганно выпалила:

— Мне бы миску, для перьев.

Иван медленно убрал руку, которая уже почти достигла низа ее спины и, вздохнув, тихо произнес:

— Сейчас подам.

Спустя пару часов они впервые вместе сидели за небольшим дубовым столом и трапезничали. На ужин Катюша под цензорским взором Ивана, который то и дело указывал что ей делать, сготовила гречневую кашу с небольшими кусочками мяса из того самого глухаря, которого ощипала чуть раньше. Иван пересадил ее к печи, и девушка, чуть привставая на колени, вполне умело смогла и поправить в печи огонь, и помещать кашу. И теперь они сидели напротив друг друга, и Катюша, раскрасневшаяся от печки, с аппетитом поглощала ужин, стараясь поменьше смотреть на Ивана Алексеевича. Ибо его пристальный, какой-то темный пытливый взор не оставлял ее ни на минуту, неимоверно смущая ее. Через какое-то время он вымолвил:

— Я затопил баню, скоро она будет готова. Вам надо помыться.

Услышав его последнюю фразу, Катя удивленно вскинула на него глаза и спросила:

— Помыться?

— Да. Я отнесу Вас в баньку и попарю Вас хорошенько, чтобы вся хворь вышла. А то Вы уж больно сильно кашляете, — объяснил он. Хотя Катюша просто безумно жаждала помыться, но слова Ивана вызвали в ней недоумение. После его слов в ее головке нарисовалась какая-то непристойная картина с его участием.

— Вы что ж хотите меня сами парить? — выдохнула она удивленно, округлив глаза.

— Конечно, — просто ответил он.

Катя зарделась, словно алое яблоко.