— Будьте осторожны, — сказал он и отступил на шаг.

Эти объятия мне показались родными. Сила и уверенные действия этого парня не были похожи на поведение неопытного 19-летнего мальчика, только-только вступившего в ряды стражи.

— Спасибо, — кивнула неуверенно, до сих пор ощущая теплые руки на своей талии.

Подхватив юбки, я рванула по коридорам замка и затормозила только перед гостиной. Выдохнула, привела себя в порядок и с улыбочкой прошла внутрь. Принц тут же встал со своего места и слегка поклонился, приветствуя меня. А потом вышел из-за стола и подойдя к мне, подхватил за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Доброе утро, принцесса Кристалл, — бархатно, хрипловато произнес парень, смотря на меня исподлобья.

Меня передернуло и я криво улыбнулась, нежно забрав свою ручку из его хватки.

— Доброе, принц, ээ… — я сделала растерянный вид.

— Риан. Вы забавная, мне нравятся забавные, забывчивые принцесски, — промурлыкал парень. Я фыркнула и развернувшись, прошла к своему месту.

Злобно зыркнула на отца и мать, которые тут же отвели взгляды, якобы не понимают, в чем причина моей агрессии.

— Сегодня будет прекрасный день, — матушка взяла в руки чашку. Она сегодня сияла, словно разделить завтрак с вампирами была ее давнишняя мечта. Мама лучезарно улыбалась и вела светские беседы.

— От чего такая уверенность? — я скептически выгнула бровь.

— Сегодня у нас запланирован пикник с Темным повелителем и принцем. После обеда, когда солнце перестанет быть таким жгучим.

— Уже вижу наших гостей в саду на фоне цветущих роз, — с улыбочкой сказала я. — Нарядится, как вчера, во что-то черное? Или, может, приказать покрасить траву и цветы в черный цвет?

Все взгляды потяжелели и были устремлены прямо на меня. Ладно, не все — принц забавлялся и спокойно завтракал.

— Не переживайте, принцесса, — подал голос повелитель и меня тряхнуло. Когда он заговорил, я почувствовала темную ауру, которая разнеслась по всей комнате. Это было жутко. Вампир, он и есть вампир, со своей темной силой и мрачной аурой. — Вчера на балу вы проявили прекрасное гостеприимство. Но поскольку мы у вас в гостях, мы готовы к тому, что придется жить некоторое время по правилам другого королевского устоя.

— Это очень благородно с вашей стороны, — вздохнула мама, улыбаясь.

— Кристалл, вы вчера очень рано ушли с бала, — голос повелителя звучал низко и очень опасно. Мне перехотелось играть в войну. По крайней мере, конкретно с этим… вампиром.

— Стало нехорошо, — бесцветно ответила я.

— Как ваше самочувствие сейчас? — мужчина прищурил черные глаза и слегка подался вперед, якобы проявляя заботу о моем здоровье.

— Все нормально, — буркнула в ответ и уткнулась носом в тарелку, только бы не пересекаться с ним взглядом.

— Чудесно.

— Сегодня отличный день. Дети, вы не хотите поехать, прокатиться на лошадях?

— Мама, какие лошади? — несказанно удивилась я, с ужасом представляя, как я и принц верхом на лошадях ездим по саду. Какое отвратительное зрелище. Глупее прогулки и не придумать. — Там жара стоит!

— Пожалуй, я согласен с принцессой, — подал голос Риан. Я внимательно посмотрела на парня. Что это было? Подлизался ко мне? Хочет наладить общение?

— Что ж, в таком случае, наслаждайтесь гостеприимством нашего дома. Заранее хочу сообщить, что завтра у нас запланирован поход в оперу. Вы любите оперу?

— Угу… — неоднозначно промямлил его темнейшиство и покосился на сына, который при слове «опера» едва не помер. Я хихикнула в кулак.

— Если вы не любите оперу, мы можем пойти в театр. Милый, что скажешь? — мама обратилась к жующему отцу.

— А мне так хотелось побывать! — воодушевленно произнесла я, не упустив возможности немного досадить вампирам. Риан усмехнулся, наблюдая за мной.

— Ради моей невесты я готов приобщиться к опере, — сладко промурлыкал Риан, а я подавилась чаем.

— Решено, — кивнула мама, довольно улыбаясь.

Я засопела. Опера, театры… В том мире мы, конечно, посещали такие мероприятия, но все чаще я старалась избегать походов хотя бы в оперу, ну потому что невозможно это было слушать.

На улице стояла жара. Я сидела в своей комнате и пустым взглядом смотрела вперед себя. С завтрака, в конце концов, я позорно сбежала. Меня раздражало абсолютно все: эти светские разговоры, намеки на свадьбу и любовь между мной и принцем. И если вначале я была настроена воинственно, то под конец просто скисла. Смотрела на Риана и думала: тебе-то это зачем? Он не похож на мужчину, который стремится к семейной жизни. Скорее, на мальчишку пубертатного периода, который только-только познал радости постельной жизни. По крайней мере, его похотливые взгляды были весьма красноречивы. Он из тех, кто не вылезает из борделей. Хотя, при его статусе и внешности стоит только пальцем щелкнуть — и любая окажется рада провести ночь с принцем Темной Долины.

Может быть, он считает, что когда мы поженимся, ничего не изменится? Он будет изменять, а я, верная женушка, ждать и рыдать в подушку?

Я представила эту сцену и меня передернуло. Перед глазами сменились образы и на место принца встал Резерфорд. И моя мечта, которая не была и не будет воплощена в жизнь: милый, семейный дом с небольшим садом, двое детишек, мы… Сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Хватит думать о нем.

Но даже узнав правду я не могла избавиться от его образа в своей голове.

Я безумно, болезненно хотела его. Мне были необходимы его прикосновения, наши с ним беседы. Его поцелуи…

«Убийца, убирающий всех, кто неугоден королю…» — мне вспомнились слова Элберта, которые он сказал мне однажды. Решительно поднявшись, я вышла из комнаты и наткнулась на своих вечных преследователей — Кристофер и Терин, привалившись в стеночке напротив моих дверей, что-то мило обсуждали. Мое появление разрушило идиллию между стражниками. Оба уставились на меня и резко выровнялись. А потом выдохнули, словно ожидали увидеть не меня, а короля. Вот так вот, никакого уважения — при мне не надо в стойку вставать, получается?

— Кристофер, — подозвала его я, загадочно кивнув в сторону комнаты. Терин внимательно наблюдал за нами и мне стало не по себе от его взгляда.

— Да, ваша светлость?

— Нам нужно поговорить. Зайди, — и прошла в комнату. Мужчина, немного поколебавшись, прошел следом. Напоследок, прежде, чем закрыть дверь, я заметила Терина, внимательно следившего за нами тяжелым взглядом.

— Я слушаю, — Кристофер остался стоять возле двери.

— То, о чем мы с тобой будем говорить — не должно выйти за пределы этой комнаты. Я тебе доверяю, — проникновенно произнесла я. Кристофер нервно сглотнул, но положительно кивнул. — Прекрасно, — и широко улыбнулась. — Меня интересует Этан Резерфорд. Расскажи о нем. Почему один человек назвал его убийцей? Где сейчас находится Этан?