- Видимо нас они боятся меньше, чем барона.

- Ну, может быть. Надеюсь, с его сыном мы сможет нормально поговорить. Нет, ну что за народ здесь живет?

Трех человек, прибывших верхом на лошадях, нам пришлось ждать больше часа. Первым ехал молодой мужчина, являющийся судя по всему, тем самым сыном барона. Его сопровождающие были обычными воинами и интереса не представляли.

- Приветствую вас господа, - после короткого разговора со стражами моста, дворянин подъехал к нам. - Меня зовут Карл Персон, и вы находитесь на землях моего рода. Я узнал, что у вас возникли определенные трудности.

- Да, - ответил я, - мы к сожалению, находимся далеко от своего отряда и нужными средствами, чтобы заплатить за проезд, не располагаем. Мне бы хотелось попросить у вас отсрочку. Через несколько дней мы с другом будем возвращаться через эти земли, и заплатим всю сумму. Слово дворянина.

- Я вам верю, - важно кивнул Карл, - но поймите и меня. Правила едины для всех, если кто-то не может заплатить за проезд через мост, то в дне пути ниже по реке есть еще один переход. Если мы кого-нибудь пропустим бесплатно, то об этом скоро узнают все в королевстве и тоже потребуют себе привилегий.

- Мне кажется, два дворянина всегда смогут найти компромисс.

- Возможно, - Карл сделал вид, что задумался. - Я слышал, что наемники очень ценят свое оружие…

- Моя шпага стоит куда больше чем половина золотого.

- Понимаю, но я и не требую ее в уплату. Всегда хотел проверить, правду ли говорят про воинское искусство северян? Как вы смотрите на то, чтобы провести небольшую дуэль. Без применения магии, естественно. Если вы победите, то мои люди пропустят вас на мост, ну а если нет, то я заберу шпагу проигравшего.

- Дайте нам минуту подумать, - ответил я.

- Конечно. Минута ничего не решает.

Карл отошел к своим людям, а мы с Маркусом начали небольшое совещание на тему, кто будет участвовать в дуэли. Отказываться никто из нас не собирался. Хочет молодой дворянин попробовать свои силы - пускай. Победа над наемником из другой страны - вполне себе повод, чтобы хвастаться этим перед друзьями.

- Ну что, - размял шею Маркус, - сейчас я этому молокососу покажу, как должны драться настоящие мужчины.

- Не боишься проиграть?

- Даррелл, мой папаша хоть и не был эталоном щедрости, но на учителях никогда не экономил. Я с детства учился владеть оружием, и поставить на место этого выскочку уж точно сумею.

- Хозяин-барин.

- Чего? - не понял моих слов Маркус.

- Разминайся, говорю, не хотелось бы потом тебе шпагу новую покупать.

Лоренсон действительно являлся неплохим фехтовальщиком. По крайней мере, меня он уделывал в девяти случаев из десяти. Интернат, армия, полгода среди наемников все это конечно же значительно подняли мой уровень работы с клинком, но до большинства аристократов, мне было еще очень далеко. Единственное, что я мог противопоставить во время чистых спаррингов без применения магии - скорость и силу ударов, но против умелого фехтовальщика этого, чаще всего, оказывалось недостаточно.

Местом для проведения дуэли, Маркус и Карл выбрали плоскую, как стол, поляну, неподалеку от дороги. Бой предполагалось вести до первой крови, полностью исключая применение магии даже в качестве защиты. Так как случайных путешественников поблизости не наблюдалось, то на схватку пришли посмотреть даже охранники моста. Сын барона милостиво разрешил им присутствовать.

Чтобы не запачкать одежду, Маркус оголился по пояс, оставшись только в потертых кожаных штанах и таких же изношенных сапогах. Карл за целостность вещей не особо переживал и на фоне наемника выглядел, как столичный франт возле деревенского кузнеца. Чистая белая рубашка, клетчатые штаны из мягкой ткани, кожаные ботинки на толстой подошве. Взмахнув зачем-то шпагой, сын барона остановился на краю поляны и принял одну из фехтовальных стоек.

Дуэль началась внезапно. Глядя на позерство Карла, я грешным делом подумал, что оружие он носит для красоты, но нет, первые же секунды боя показали, насколько сильно мое мнение отличалось от действительности. Моментальный переход от неподвижного состояния к бешеной атаке многого стоил.

Для Маркуса скорость его противника сюрпризом не оказалась. Два клинка столкнулись в воздухе, не причинив бойцам вреда. Дуэлянты тут же разорвали дистанцию и начали кружить по поляне, обдумывая свой следующий ход.

Первым не выдержал Лоренсон. Наемник ускорился и попытался пробить защиту Карла множеством быстрых, но коротких ударов. Без размаха, без длинных красивых пируэтов он просто и функционально, как привык, давил на молодого дворянина. Сотни реальных схваток научили его экономить энергию и действовать максимально эффективно.

Мастерство и сила молодого барона не вызывало сомнений, он виртуозно отражал все атаки, но чувствовалось, что опыта ему не хватает. То он сделает слишком длинный шаг в сторону, пытаясь уйти от выпада Маркуса, то не очень вовремя повернет шпагу, от чего в воздухе иногда появлялись искры. Во что превратится после боя лезвие его шпаги, даже думать не хотелось.

Постепенно Лоренсон вошел во вкус. Он кружил вокруг своего противника, как сытый кот вокруг зажатой в угол мыши. Натиск, отпор, назад. Несколько ударов, парирование контратаки, назад. Наемник четко осознавал, что делает. Понимал куда и как бить, и все пытался нащупать брешь в обороне соперника или сделать ее самому. Вскоре эта возможность ему представилась.

Молодой дворянин начал злиться. Движения его приобрели нервозность и потеряли четкость, выработанную долгими тренировками. Бойцу банально не хватало выдержки. Маркус только этого и ждал. Совершив очередной обманный маневр, он подловил оружие противника, отбил его далеко в сторону, а следующим движением чиркнул острием шпаги по груди молодого дворянина. Кровь пролилась. Победитель был найден.

Осознав, что проиграл, Карл тут же опустил клинок. Чувствовалось, что результат поединка ему категорически не нравится, но он, сохраняя достоинство, признал победу Маркуса и, выдавливая из себя каждое слово, произнес:

- Благодарю. Эта дуэль показала, что мое обучение еще не закончено. Вы можете спокойно пройти через наши земли.

- Это была славная драка, - Маркус решил подсластить барону пилюлю поражения, - я давно не встречал настолько умелого бойца. Вы едва меня не одолели.

- Я так и не узнал ваше имя.

- Маркус Лоренсон, - ответил наемник.

Взаимные расшаркивания продолжались еще какое-то время, после чего Карл вроде как оттаял и, пожелав нам хорошего пути, закончил разговор.

- Щенок он, я же говорил, - едва мы пересекли мост, Маркус начал комментировать прошедшую дуэль. - Пыжился чего-то, пару раз вообще едва удержался, чтобы магию не использовать. Я такие вещи сразу замечаю.

- А как же твое: “Вы едва меня не одолели”?