— Стыд… — задумчиво повторил Люсьен. — Такое маленькое слово, а может разрушить твою жизнь, не так ли?

— Моя жизнь не будет разрушена из-за одной глупой ошибки…

— Не будет, Грейс? — задумчиво произнес он. — Полагаю, ты поймешь, что ошибаешься. Видишь ли, Грейс, мужчине позволено иметь интрижки — и даже любовниц, но репутация женщины вещь непрочная. Легкая и тонкая, как паутинка. И ее легко разрушить, — резко закончил он. — Уверяю тебя, Грейс, не важно, есть ли физическое доказательство или нет, даже если будет хоть намек на то, что твои опекуны обнаружили тебя в спальне с обнаженным мужчиной, с которым ты даже не обручена, твоя репутация будет испорчена навсегда, и у тебя не будет шансов выйти замуж.

— Тогда доживу свой век в деревне, оставшись старой девой…

— Я бы не советовал это девушке такой страстной, как ты, — растягивая слова, с насмешкой произнес он.

— Вы омерзительны, сэр! — в ярости посмотрела на него Грейс.

— Возможно, — пожал плечами Люсьен, не обратив внимания на оскорбление. — Но жизнь в деревне в качестве старой девы не подойдет тебе, Грейс. Однажды ты наверняка поддашься искушению возможно, с местным фермером или женатым соседом. И твой внебрачный ребенок будет нести клеймо позора до конца своих дней. Нет, Грейс, будет значительно мудрее принять судьбу и выйти за меня.

Она ненавидит этого мужчину, в оцепенении решила Грейс. Страстно ненавидит. С такой же страстью, если не с большей, с какой она недавно целовала его. Теплое чувство, которое она испытывала к нему, видя, как он мучается от кошмаров, полностью исчезло.

— Никогда.

Грейс с усилием поднялась. Она настолько устала эмоционально, что хотела заснуть и проснуться, обнаружив, что все случившееся было лишь сном. Ужасным, дурным сном.

Губы Люсьена Сен-Клера изогнулись в безрадостной улыбке.

— Посмотри на эту ситуацию позитивно, Грейс, — насмешливо проговорил он. — В конце концов, ты выйдешь замуж за брата герцога…

— Я и без того родная племянница герцога.

— А я сын герцога, Грейс. Впрочем, второй сын, — сухо признал он, — но, к счастью, мой отец был дальновидным человеком. Мужчиной, который понимал, что наличие трех сыновей когда-нибудь станет проблемой. И он обеспечил всех своих детей. Мы все, включая мою сестру, независимы и обеспеченны. Мое собственное состояние значительно увеличилось за эти годы благодаря мудрым вложениям. Уверяю тебя, Г рейс, я достаточно богат, чтобы моя жена могла вести жизнь герцогини без тех обременительных обязанностей, которые обычно сопровождают этот титул.

Грейс, не мигая, уставилась на него. Какое ей дело до его состояния? Неужели этот человек и правда думает, что, согласившись стать его женой, она будет счастлива узнать, что у него есть деньги, чтобы обеспечить ей комфортную жизнь!

Комфортную?

Грейс не могла представить свою жизнь комфортной, будучи, нежеланной женой лорда Люсьена Сен-Клера!

Она, прищурившись, сердито посмотрела на него.

— Мой отец тоже был дальновидным человеком, милорд. В том, что не видел разницы между полом наследника. Я единственный ребенок своих родителей. Поэтому все значительное состояние, отца перешло ко мне после его смерти.

Люсьен Сен-Клер кивнул:

— Тогда, кажется, я женюсь на женщине со значительным приданым, не так ли?

Она вызывающе подняла подбородок.

— Отец распорядился так, что часть этого состояния будет принадлежать мне даже после замужества, а все остальное пойдет на счет моих детей.

Разумеется, ее родители не могли предвидеть свою преждевременную смерть, но ее мать — как и отец — всегда беспокоилась о том, что когда-нибудь на Грейс могут жениться не из-за ее красоты, а из-за значительного состояния ее отца. Закон собственности гарантировал, что после свадьбы состояние женщины автоматически переходило в руки ее мужа. С этим законом ее родители не могли согласиться, а потому постарались по возможности его обойти.

Люсьен широко улыбнулся Грейс.

— В таком случае я смогу не выделять тебе содержание, когда мы поженимся.

Он быстро прошел к двери и тихо закрыл ее за собой.

Грейс беспомощно уставилась ему вслед. Его абсолютная уверенность в том, что их свадьба — единственный исход событий этой ночи, шокировала Грейс больше, чем она хотела признавать. Больше она хотела, чтобы знал Люсьен Сен-Клер.

Потому что она сомневалась, что все будет так, как она решила. Ее дядя с тетей, герцог и герцогиня Карлайн, хотя и были добры к ней в течение этого года, не были такими дальновидными людьми, как ее родители. Ее родители согласились бы на брак Грейс только при наличии большой любви с обеих сторон. Тот факт, что герцог и герцогиня много лет знали лорда Люсьена Сен-Клера — он был другом семьи, лучшим другом ее кузена Саймона, — уже доказывал, что они одобрят его брак с Грейс.

Брак, на который Грейс никогда не согласится добровольно.

— Знаю, все это ужасно волнительно для тебя, Грейс, но ты должна хоть немного поесть, — ослепительно улыбнулась ей тетя через стол за завтраком, когда они вдвоем сидели в гостиной. — В конце концов, ты же не хочешь, чтобы лорд Люсьен увидел свою невесту бледной и болезненной, когда присоединится к нам.

Грейс в оцепенении посмотрела на тетю. Они были одни. Ее дядя, который полностью оправился от вчерашнего недомогания, и лорд Френсис рано уехали, чтобы проверить, как продвигается ремонт кареты. Герцог решил, лукаво сообщила ей тетя, в дороге рассказать Френсису о помолвке лорда Люсьена и Грейс, в надежде, что тот смирится с этим удивительным изменением обстоятельств к тому времени, как вернется.

Словно Грейс было интересно, сообщат ли Френсису или нет и как он отреагирует на эту новость!

Грейс заботили только собственные эмоции по поводу объявления их с лордом Люсьеном помолвки, о которой ей сообщили тетя с дядей, войдя в ее комнату рано утром. Этими эмоциями были недоверие и ужас. Но протест Грейс не был услышан. Ее дядя сразу стал рассказывать, как ей повезло с помолвкой. Какой лорд Люсьен очаровательный и опытный мужчина. Как престижно войти в его семью. Как все двери общества будут теперь открыты для нее.

Казалось, список преимуществ быть женой лорда Люсьена Сен-Клера бесконечен.

Грейс была настолько шокирована, что после того, как дядя с тетей вернулись к себе в комнату, села на подоконник и просидела там всю ночь, глядя невидящими глазами на медленно пробуждающийся день.

Сен-Клер оказался абсолютно прав, предположив, что ее тетя с дядей одобрят такой брак. Более того, ее тетя так старалась стереть из памяти истинную причину этой помолвки, что сейчас предпочитала думать о ней только как о союзе по любви.

Единственным положительным моментом того вечера было то, что сам лорд Люсьен не вернулся в спальню Грейс после того, как убедился, что ее опекуны примут его предложение. Злорадства Люсьена Сен-Клера Грейс точно не вынесла бы; она и так испытала много унижений этой ночью! Она не забыла его оскорбительное замечание о «такой страстной натуре», как у нее!