– Джон Карнер, – представился старик. – Мы прибыли иждалека, и нам негде оштановитьша. Вся наша деревня будто бы шошла ш ума. Мою племяннишу приняли жа ведьму. Даже моя дочка с зятем. Тоже кричат: «Ведьма!». Нам пришлош бежать. А ждесь вдруг Ария, мой шветочек, обрела швоё шчаштье. – Он указал на племянницу, которую обнимал за плечи Джек.

– Хм, я тоже очень рад, – вежливо сказал Дровосек.

– Надеюсь, что наши дети будут шчаштливы.

Джон протянул трясущуюся руку ладонью вверх. Дровосек аккуратно пожал её. И тут другой рукой старик схватил Дровосека за кисть.

– Сегодня свершится месть! – прокричал он, уже не шамкая, крепким голосом, который показался Дровосеку знакомым.

В этот же момент седые волосы, борода, усы, очки упали на землю. Все застыли от неожиданности. Перед Дровосеком стоял… Кендор Блэй собственной персоной. Злодей выпустил железную руку Дровосека, отскочил в сторону, Ария толкнула Джека к отцу так, что оба упали. Когда Джек поднялся, он выглядел ошарашенным, будто только что проснулся (хотя, как известно, железные мальчики никогда не спят).

– Кто? Что? Что случилось? – бормотал он и тут увидел Кэндора и рядом с ним Арию.

– Ты?! – вскричал он. – Ты меня одурманила? Ведьма!

– Ох, ну вот, снова меня обозвали ведьмой! – притворно плаксивым голосом прохныкала Ария и звонко расхохоталась.

Последняя сцена хорошо была слышна притаившимся за кузницей ребятам. Прятаться больше не было смысла. Выйдя из укрытия, друзья увидели, как над Дровосеком нависла тень. Она быстро увеличивалась. Дровосек тоже ее заметил, поглядел вверх…

Всё произошло так молниеносно, что никто не успел опомниться. Дровосек с силой оттолкнул от себя сына, раздался страшный грохот, поднялась густая пыль. Эмми, Бэкки закашлялись, львы расчихались. Джек вскочил, громко возмущаясь и ощупывая заметные царапины и вмятины на коленках и локтях. Когда серое облако осело, все замерли. На месте, где только что стоял Дровосек, возвышался огромных размеров камень. Кэндор Блэй, увидев это, воскликнул:

– Свершилось! Мой злейший враг повергнут! Навсегда! Да!

От камня отделился дымок Отровяка, превратился в ковёр-самолёт, подхватил хозяина с Арией и умчался.

Все словно проснулись. Джек бросился к камню, надеясь, что за ним увидит отца, которому удалось отскочить. Но обежав его, паренёк остановился, охнул и упал на колени. Друзья кинулись к нему и застыли. Из-под камня торчала рука… Железная рука Дровосека. Неподалёку валялась шляпа-воронка. Джек гулко ударил кулаками по камню, так, что на металле остались вмятины. Эмми тихо подошла и опустилась рядом. Все стояли в молчании. И вдруг Джек вскочил и бросился прочь. Эмми было рванулась следом, но Бэкки остановила её:

– Ему нужно побыть одному.

***

На башне Фиолетового дворца часы пробили девять, Джек всё не возвращался. Друзья, конечно, не разошлись, ждали в его комнате. Время от времени кто-нибудь бросал очередную тревожную фразу о случившемся сегодня или выражал опасение за душевное состояние Джека… Разговор не клеился. Эмми, не отрываясь, смотрела в окно. На улице быстро темнело. Отсутствие друга беспокоило всё больше. Стало совсем темно.

Пробило десять. Наконец, дверь комнаты распахнулась, вошёл Джек. Эмми бросилась к нему. Ребята услышали, как она что-то тихо спросила. Джек грустно смотрел на неё и не отвечал. Эмми забеспокоилась ещё больше.

Но тут к сестре подошла Бэкки, протянула банку с машинным маслом:

– Смажь ему челюсти.

И верно. Джек просто не мог ответить. От слёз его челюсти заржавели.

Глава пятая

Поход

Страшная новость облетела Волшебную страну. Страшила и Лев тут же поспешили к месту катастрофы. Когда десятерым самым сильным мужчинам Фиолетовой страны вместе с Джеком удалось, наконец, сдвинуть камень, свалив его в выкопанную рядом яму, Страшила, увидев, что осталось от друга, чуть не вырвал себе последние соломенные волосы. А Лев поднял голову к небу и издал жалобный рёв. Джек не решался посмотреть в ту сторону.

***

Три недели прошло с того рокового дня, когда Фиолетовая страна лишилась своего правителя. Дровосека не сумел оживить даже гениальный Лестор. Мастера Фиолетовой страны отлили заново руки и ноги любимого правителя, выпрямили его тело и голову. Внешне Дровосек выглядел таким же, как и прежде. Но он не открывал глаза, не говорил. Это была железная кукла. Вся Волшебная страна оделась в траур, так любил народ справедливого и доброго Железного Человека.

Теперь на троне был шестнадцатилетний Джек. Он ходил выкорчевывать пни, как раньше это делал его отец. Расчистив поля для своих подданных, он рубил им дрова, строил избы. Работая, он успокаивал нервы. Друзья приходили, чтобы поддержать его, Страшила время от времени давал мудрые советы, Лев через птиц передавал из своего дальнего леса горячие приветы, интересовался, как идут дела. Джек был искренне благодарен.

И вот однажды он вызвал Бэкки, Эмми, Эрика, Когтя и Мурлин в кабинет своего отца, чего раньше никогда не делал, считая это место – почти священным. Туда Джек приходил, чтобы в одиночестве предаться воспоминаниям и думам, мысленно попросить у отца совета и благословения. Ребята сразу поняли, что предстоит серьёзный разговор, важный для их друга, а может и для всей Волшебной страны. И каждый из них прибыл так быстро, как только смог.

***

Джек плотно затворил дверь кабинета и торжественно начал:

– Друзья, как вы знаете, с недавних пор я стал правителем Фиолетовой страны, что, впрочем, меня не радует. Но дело не в этом. Недавно, вы, наверное, знаете, случился пожар в доме Ментахо: ни с того, ни с сего загорелись деревянная дверь и соломенная крыша. Потом корова Ружеро попала в яму, неизвестно кем вырытую и замаскированную на лесной опушке. Из кузниц наших мастеров стали пропадать молотки и даже наковальни. Мой отец… стал… – голос Джека дрогнул, паренек замолчал.

Справившись с собой, он продолжил:

– Много лет Волшебная страна жила дружно и мирно. Среди нас не было воров, поджигателей и бандитов. Пока в наших краях не появился Кэндор Блэй. Я чувствую, он натворит еще немало бед, и надо это предотвратить. Кто пойдёт со мной?

Все были согласны идти за Джеком в поход против Кэндора Блэя. Только Бэкки спросила:

– А мы пойдём без взрослых?

– Да, Бэкки. Мы уже и сами достаточно взрослые.

Джек повернулся к портрету, висевшему над отцовским письменным столом. Здесь были искусным мастером запечатлены Дровосек и маленький Джек, лет шести-семи. Отец и сын шли по зелёной лужайке, глядя в чистое небо, держась за руки, счастливо улыбаясь. Джек осторожно дотронулся до золочёной рамы.

– Признаюсь, это моя война. Я должен всё сделать сам. Но…

Железный паренёк повернулся к Бэкки: