Тем временем атмосфера накалялась. К обеду никто не притронулся, хотя в иных обстоятельствах все бы с удовольствием поели местных деликатесов. Например, нежнейшей шейки буйволого мохнонога, запечённой под острым брисманским соусом. Оскар из кожи вон лез, чтобы разрядить обстановку и немного расшевелить девушек, собственноручно подливая в высокие бокалы тёмно-красного вина.

— Вы верите в проклятие Драгского замка, ярла Эльса? — спросил Рагнар сидевшую от него по правую руку девушку с коричневыми волосами и россыпью веснушек на щеках.

Она растерянно уронила салфетку на колени и еле слышно пролепетала:

— Да, ваше величество. И я здесь, чтобы помочь от него избавиться.

Сильно, однако. Даже если Придворные Маги — самые искусные из нас — не смогли этого сделать, то, конечно, именно Эльсы им и не хватало! Да и всем Тёмным с самого первого года обучения в классе известно, что проклятие не живёт дольше того, кем сотворено!

Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.

— Очень похвально, ярла, — с уважением ответил Рагнар. — А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?

Девушка покраснела, но кивнула.

Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.

Фарс, не иначе. Только зачем?

— А вы, ярла Виртанен? — снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:

— Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.

— И я, — произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.

— Что ж, раз Хильда так нервничает, я повторю вопрос специально для неё, — усмехнулся король, опустив насмешливый взгляд чуть ниже моего лица. — Готовы ли вы быть первой на следующем испытании?

«А что, это уже окончено?» — так и подмывало спросить меня. Дома отец поощрял в нас живость ума и скорость реакции.

— Да, Ваше Величество. Готова, — ответила я так громко, что даже находчивый Оскар впервые за время встречи растерялся и застыл со свитком в руке.

— Вот и отлично. Вы первой отобедаете с моей семьёй, — произнёс Рагнар, решительно поднявшись на ноги и отодвинув резное кресло так, что ножки снова жалобно скрипнули по полу.

Стоило королю выйти из Малого зала, как все мы вздохнули с облегчением, словно выдержали трудный экзамен, который, к счастью, закончился.

— Присаживайтесь и наслаждайтесь ужином, — голос Оскара заполнил зал Мы разом почувствовали себя свободнее и наконец смогли разглядеть друг друга.

Стол был длинный, каждая из нас сидела таким образом, чтобы девушки могли свободно общаться с соседками, не привлекая внимания остальных. Чем я не преминула воспользоваться:

— Спасибо вам за помощь, ярлы, — мой шёпот должны были услышать лишь те, для кого он предназначался. Со стороны это будет выглядеть, как если бы мы обсуждали встречу с королём. Дерзко, некрасиво, но провинциалкам вполне простительно.

Видимо, так и думала высокомерная Ларссон, не преминувшая высказать своё «фи» медноволосой девушке, сидящей от неё по правую руку:

— Как вы считаете, ярла Нелия, для будущей королевы важно происходить из семьи, приближенной к Короне, или манеры и правила этикета только вредят?

Медноволосая усмехнулась, чуть скривив рот, и кивнула, не сводя с нас насмешливого взгляда.

— Возможно, и важно, ярлы, — ответила я самым миролюбивым тоном, но тут же добавила, смотря в сторону, будто говорила сама себе: — Только у Его Величества совсем другие планы. Раз уж он собрал всех нас вместе.

— Именно, разлюбезная, — вставил слово Оскар, ходивший между нами и сиявший так, будто сам только что выиграл отбор. Он остановился во главе стола, покосившись на опустевшее кресло-трон. — Сперва самые лёгкие испытания, а уж потом тех, кто останется, ждут задания потруднее. Так что соберите всю имеющуюся у вас Тёмную Силу и готовьтесь проявить её в самый неожиданный момент. А пока вам не помешает запомнить три условия нахождения в Драгском замке: прогулки в строго отведённое время, которое вам сообщат горничные, вам разрешено посещать королевскую библиотеку и все залы левого крыла, где находятся ваши комнаты. Можете даже ходить друг к другу в гости. И третье, самое главное…

Оскар посерьёзнел, и лицо его приобрело усталое, даже печальное выражение:

— Не применяйте свои силы вне состязания. Нарушительницу ждёт не только позорное отчисление, но и строгое наказание, которое разделит с вами семья.

По залу прокатился шёпот. Девушки испуганно посмотрели друг на друга и потупили взоры.

— Меня зовут Ингрид, — пользуясь смятением остальных, еле слышно сказала «фея» голосом, похожим на мелодичное позвякивание колокольчиков.

— А я Бекка, — произнесла другая, с маленькими изящными ладошками. Она казалась совсем подростком, едва вступившим в пору взросления, и в тоже время была полна сдержанного женского кокетства, чему мне оставалось только позавидовать. Прямолинейность хороша в допросах слуг, но не в игре слов и колких фраз, которой так увлекались знатные дамы и кавалеры. По крайней мере, так мне говорила мама, и у меня не было причин сомневаться в её словах.

— Хильда, — произнесла я и улыбнулась, в душе радуясь, что хотя бы с кем-то смогу обсудить начавшийся отбор. Книги — это здорово, но информацию нужно получать и от людей, которые находятся с тобой в одной лодке.

Ингрид улыбнулась и приложила палец к губам, глазами показывая в сторону Оскара, как раз объяснявшего суть отбора.

— Королевой станет та, которая пройдёт все испытания, — распорядитель выделял интонацией ключевые пункты нашего соглашения об участии в отборе. — Но и три последние ярлы получат утешительный приз: земли близ Драгомира и приличествующий титул, который разделят их будущие мужья.

Оскар довольно замолчал и обвёл глазами обомлевших участниц, немного дольше положенного задержавшись на мне.

На этот раз никто из нас не сдержал своего удивления. Неслыханная удача! Я скользнула взглядом по удивлённым и сдержанно-радостным лицам, подметив, что не знаю, кто из участниц принадлежит к родовитой семье, а кто, как я, прибыл сюда в надежде обратить взор короля и его приближённых на дальние земли, скрытые от глаз за бесчисленными милями.