— Знаешь, — сказал Рагнар, когда смех затих. — Я думал, что когда стану королём, буду делать, что захочу. А потом понял, что для этого надо стать богом.

— Или женщиной, его очаровавшей. Не переживай, Алая роза Виртанен или нет, но думаю, она вскоре вернётся. И не говори, что тебе это безразлично.

— Даже не собираюсь, — посерьёзнев, ответил король. — А пока, у нас впереди много дел. Например, расскажи, что тебе удалось узнать о семье Валлин…

* * *

Девушка в красном смотрела на своё отражение. Зеркальное полотно показывало то, что она и хотела видеть: настоящую живую красоту в самом расцвете.

— Это хорошо, — произнесла Алая роза вслух, будто заканчивая мысль. — Пусть едет.

— Пусть, — ответила другая, словно была в курсе всех дел госпожи. — Вы почти победили.

— Вовсе нет. Знаешь, почему я не решилась напасть, как планировал Орден? Потому что только я решаю, когда наступит подходящий момент. И никто больше. Даже Коган. В конце концов, он, как и король, всего лишь титул. Лишь меня нельзя заменить.

— Они рассердились, — копия красавицы в зеркале выглядела обеспокоенной. Почти живой. И лишь Алая роза знала, что она не более чем морок, оболочка, наделённая определенным набором эмоций. След настоящей девы. — И ищут замену.

— Что ещё ты узнала? — Алая роза нетерпеливо махнула рукой и оторвала взгляд от созерцания собственного отражения.

— Рагнар влюблён в ту, другую, — на глазах морока выступили настоящие слёзы. Надо же! Глядя на девушку, можно даже поверить, что любовь способна победить смерть. Неужели ревнует? — Почему тогда король отослал её?

— Чтобы вернулась, — хмыкнула Алая роза. — Чтобы поняла, что теряет и привязалась ещё крепче. Не беспокойся, мы отомстим обоим.

— Он не пострадает? — голос Юлианны дрогнул, но уже через минуту в её глазах высветилось лишь холодное любопытство.

— Исчезни, — раздражённо ответила Алая роза и, открыв табакерку, хранимую в кармане как зеницу ока, бросила в морок чёрную пыль. Тот расплылся и вскоре растаял, словно утренний туман.

— Ещё я перед тобой не отчитывалась! — проворчала девушка и, вздохнув, уколола длинной иголкой палец. Капля крови поможет скрыть магический след. В последнее время делать это становилось всё сложнее, но вскоре отбор закончится, хотя и совсем не так, как воображают мужчины. В Северном королевстве будет новая государыня, которой больше не понадобится супруг.

* * *

Я торопилась и не хотела прощаться ни с кем, кроме своих горничных. Они единственные, кто был искренне опечален моим отъездом, больше похожим на бегство.

— Не понимаю, зачем вам уезжать? — нахмурилась Альма.

— Это опасно. Особенно сейчас, когда, не ровен час, объявят королеву, — вторила ей Марта.

Вместо ответа я обернулась и посмотрела в глаза сестре:

— Помнишь, в библиотеке отца мы нашли книгу в таком красивом переплёте, будто он был сделан из капелек крови?

— «История магических преступлений»? — Альма брезгливо скривила губы, словно увидела дохлую крысу. Девушка никогда не понимала, к чему держать в приличном доме подобное чтиво.

— Ее самую. Думаю, там и следует поискать ответы на некоторые вопросы, — коротко пояснила я, не желая вдаваться в подробности своего плана.

Пять дней. Вполне достаточно, чтобы поговорить с матерью с глазу на глаз и расспросить отца об Алой розе. Он-то должен что-то знать о подобных ритуалах.

— Уже уезжаете? — Оскар проводил меня до ворот Драгского замка и был сама любезность, всем видом выражая симпатию, в которой ранее был не замечен. — Лёгкого пути, Виртанен! Каким бы извилистым он ни был.

Вскоре карета тронулась, и мы благополучно выехали из столицы. До ближайшего Портала оставалась пара часов пути, а там… меня ждёт дом. И краткая передышка.

Рагнар думает, что я не успею или не захочу возвращаться. Но что бы ни ждало за поворотом, я твёрдо знаю: сердце осталось в Драгском замке, тайны которого не дадут покоя, пока не будут разгаданы.

Я достала свёрнутый вчетверо листок бумаги, на котором размашистым почерком было написано: «До свидания!»

Это послание я нашла сегодня на столе, и никто не мог сказать, откуда оно там появилось. Ещё раз посмотрев на бумагу, а потом аккуратно сложив, я спрятала ее в рукаве.

До свидания, ваше величество! До скорого свидания, желаете вы того или нет.

Я пойду за своим Даром, помогу короне, а потом… Вы сами решите, что будет потом.

Дар внутри замурлыкал и успокоился, как большая зеленоглазая кошка, устроившаяся у тёплого очага в долгую и морозную зимнюю ночь.

Конец первой части.