— Сейчас я тебе не подполковник, а просто Павел Викторович. В общем так! Офицеры в общежитии со скуки бесятся. Я многое знаю, хоть и не живу здесь. Ты этих баламутов не слушай. Дарья из тех, кого только раз в жизни можно встретить. Гордая, независимая, но уж если полюбит, то не предаст до смерти. У меня жена такая. В каких только захолустьях с ней не были! И ни стона, ни слова упрека ни разу не слышал. Все терпеливо переносит. Я иногда думаю: «За какие-такие достоинства ты меня любишь?». Я читал твое личное дело. Ты ведь был женат? А почему, если не секрет, разошлись?

Новиков немного растерялся от неожиданного вопроса:

— Не захотела она со мной сюда, на север, ехать. И до этого постоянно скандалы были: то со службы поздно вернулся, то в наряд заступил вне очереди, то еще что… В общем, разбежались!

Подполковник испытующе взглянул на него:

— А к Дашке как относишься? Время проводишь или серьезно у вас? Я не просто так спрашиваю, она мне как дочь родная дорога и я никому не позволю ее обидеть!

Новиков опустил голову на мгновение, а потом резко поднял и твердо посмотрел подполковнику в глаза:

— Я люблю ее. В мае поженимся. Я люблю конец весны, да и Даша тоже.

Саранцев облегченно вздохнул и улыбнулся:

— Сказал ей об этом?

— Нет пока. Собираюсь сделать предложение на восьмое марта.

— Вот и ладно! На свадьбу не забудь пригласить!

Подполковник подошел к двери и начал одеваться. Артем спросил:

— Простите, Павел Викторович, а вы по какому вопросу заходили?

Командир улыбнулся:

— Да вот по этому самому! Дашку защитить! Не смотря на всю ее боевитость, опыта в любовных делах у нее никакого. Здешние мужики ее попросту боятся — слишком многим из них она рожи чистила в свое время. Профессионально чистила! Я к себе в записную книжку всех избитых ею заносил. Двадцать четыре человека! Майора Савина дважды била. Он на нее злой! Ты хоть знаешь, что она каратэ-до и джиу-джитсу в совершенстве владеет, да еще парой восточных единоборств впридачу? Спроси ее. Вот я и пришел к тебе сегодня, как мужик к мужику! Надеюсь, не обиделся? Не обижай Дашку подозрениями, чистая она! И не слушай никого.

Капитан улыбнулся. Мужчины пожали друг другу руки на прощание. Артем поблагодарил:

— Спасибо, Павел Викторович! Обещаю, что не обижу!

Новый Год они договорились встретить вдвоем. Волынцева наготовила салатов и разных вкусностей. Накрыла стол в своей комнате. Переоделась в длинное вечернее платье из зеленого бархата со стразами и постучала в дверь к Новикову:

— Артем! У меня все готово, пошли!

Дверь распахнулась: мужчина стоял на пороге в черном строгом костюме с галстуком и… маленькой живой елочкой, растущей в ведерке. Дарья взвизгнула от радости:

— Тёма! Елочка! Где ты ее прятал?

Схватила за руку и потянула в свою комнату. Он едва успел захлопнуть дверь. На ходу ответил:

— У Николая в каптерке. Еще осенью нашел в лесу и пересадил.

Они поставили зеленую красавицу на край стола и вдвоем принялись украшать ее Дашиной бижутерией, сухоцветами и блестящей мишурой. Закончив с елочкой девушка поцеловала Артема в щеку:

— Ты обо всем подумал. Я приготовила для тебя подарок…

Взяла его руку и что-то вложила в нее: на ладони лежал тот самый кусочек янтаря, найденный в Финском заливе. Только теперь он был оправлен в золото и висел на тоненькой золотой цепочке. Даша тихо сказала:

— Я нашла янтарь в самый счастливый день моей жизни. Пусть он принесет тебе счастье!

Взяла цепочку с его ладони и аккуратно повесила ему на шею. Он ласково поцеловал ее:

— Спасибо. Мой подарок не столь изыскан. Я мужчина и просто не знаю, что дарить. Консультант в магазине уверяла, что тебе понравится.

И вытащил из-под пиджака прозрачный целлофановый пакетик с женским нижним бельем, фирмы «Дикая Орхидея». Даша в смущении закрыла лицо руками:

— Артем! Это можно дарить только женам!

Новиков не смутился и спокойно ответил:

— А я на тебе жениться собираюсь! Только предложение чуть позже сделаю.

Она кивнула, пряча покрасневшее лицо у него на груди:

— Тогда спасибо! Красивое какое! У меня такого еще не было.

Чтобы не смущаться, сразу же спрятала пакетик в шкаф. Сели за стол напротив друг друга. Даша попросила Артема зажечь свечи и выключила свет. В колеблющемся пламени она показалась Новикову еще красивее. Зеленые глаза казались черными. Они загадочно блестели и манили к себе.

Проводили Старый год, выпив по фужеру шампанского. Включили телевизор. Даша перенесла свой стул ближе к Артему. Выслушали поздравления Ельцина. Встали, встречая Новый Год. На двенадцатом ударе слегка соприкоснулись бокалами, отпили понемногу игристого напитка и поцеловались.

По телевизору начался концерт. Красивая мелодия песни лилась с экрана. Артем встал и протянул ей руку:

— Потанцуем?

Она обвила его шею руками, положив голову на широкое плечо. Шампанское кружило голову. Артем чувствовал, что теряет контроль над собой. Он собрал остатки рассудка и предложил:

— Давай в клуб сходим? Там дискотека, офицеры с женами…

Она простодушно согласилась:

— Пошли!

Обувать сапоги Даша не захотела: от общежития до клуба было всего сто метров. Накинула на платье пальто с норковым воротником и вышла в коридор, следом за Артемом. Он вообще одеваться не стал.

На улице подхватил девушку на руки и донес до самого клуба. Несколько офицеров стояли и курили на площадке у входа. Они переглянулись, увидев Новикова с Дашей на руках. Сказать колкость все же не решились, так как были еще не настолько пьяны, да и портить друг другу вечер не хотелось. К тому же прекрасно знали — Артем не из тех, кто молча пройдет мимо. Он мог ответить и не только словами. Офицеры поздравили влюбленных с Новым Годом и выслушали ответное поздравление.

В клубе гремела музыка. В мерцающем, не ярком свете танцевали пары. Женщины были в вечерних платьях, а кое-кто даже в маскарадных костюмах. В Новогоднюю ночь каждый наряжался как хотел. Мужчины все пришли в гражданской одежде. Большинство без галстуков и пиджаков. В зале было тепло. На украшенных мишурой стенах от подвешенного под потолком огромного зеркального шара, вспыхивали яркие всполохи разноцветных огоньков. Даша повесила пальто в гардеробе на крючок и они присоединились к танцующим. Все вокруг поздравляли друг друга с Новым Годом, не разбираясь знаком с человеком или нет.

Руки Артема ласково обнимали ее в танце и девушка не замечала ничего вокруг. Ей было так хорошо сейчас.

Часа в три ночи они вернулись в общежитие. По темной лестнице поднялись на второй этаж. Артем довел ее до дверей, по своему обыкновению поцеловал и хотел уйти. Даша поймала его за руку и молча потянула к себе в комнату. В полной темноте, не включая свет, прижалась к его груди и прошептала: