— Я никому не дам тебя в обиду, слышишь? Сначала ты была для меня невидимкой. Когда я заболел, ты стала моей сестрой. Ты росла на моих глазах и была мне как дочь… но теперь, когда ты расцвела, как редкая Амета, я вижу в тебе единственную женщину, способную сделать меня счастливым. Способную сделать меня великим Правителем Элиоса. Я многое отдам за подобный талисман удачи, потому что рядом с тобой я ощущаю прилив сил, — ласково прикасаюсь к ее лицу, провожу пальцами по алеющим щекам. Женское смущение — редкая драгоценность. Я привык совершенно к другим эмоциям. Одалам это качество незнакомо.

— Даже убить? — внезапно спрашивает она, дерзко глядя мне в глаза. — Ты убьешь ради меня, Нур?

Я потрясенно смотрю на нее, пытаясь найти объяснение странному вопросу девушки.

— Кто-то обидел тебя? Или причинил боль? Скажи мне имя мерзавца и завтра же его казнят на площади, — с чувством говорю я, сжимая ее плечи и требовательно заглядывая в глаза. — Кого я должен убить, Иса?

— Кэлона, — отвечает она, и в глубинах ее аметистовых глаз вспыхивает ярость и неприкрытая боль.

— Ты с ума сошла! — с негодованием выкрикиваю я, отталкивая девушку от себя. Мандиса натыкается на толстый ствол дерева, с раскидистых ветвей которого взмывает в сиреневые облака разноцветная Фелика, любимая птица Исы. В распахнутых глазах девушки сверкают слезы. Я с недоумением смотрю на нее, чувствуя, как бешенo колотится сердце в груди. Я разрываюсь между потребностью утешить ее и отрицанием всего, что она сейчас мне скажет.

— Ты не понимаешь, что он такое, Нуриэль! Послушай меня… — с мольбой говорит Иса.

— Нет, Мандиса. Кэлон не раз прикрывал мою спину в боях, — ожесточённо отвечаю я. — Я достаточно выслушал лжи и клеветы от тех, кто не разделает его веру. Он не заставляет тебя служить Саху, как и остальных, преданных Οри. Каждый в Элиосе свободен выбирать, кому поклоняться.

— Ты просто ослеплен его магией, Нур. — с горящим взорoм восклицает Иса. — Очнись. Оглянись по сторонам. Светлый Бог забыт, и Кэлон постепенно строит свое темное царство, в котором собирается занять место единственного Правителя.

— Ты одержима, как многие мятежники, которые не хотят принять новое устройство мира, — качаю головой я, не желая слушать очередной религиозный бред.

— Да, я одержима! — выкрикивает девушка, прижимая руки к груди. — Я одержима Кэлоном. Он сделал это со мной. Подверг своим чарам и соблазнил, и я не смогла, не смогла противостоять ему. — Закрыв ладонями лицо она отчаянно разрыдалась, заставив мня остолбенеть от изумления.

— Это безумие, Мандиса. Зачем ты лжешь? Я знаю о твоем даре. Кэлон даже прикоснуться к тебе не может, — схватив тонкие запястья, я отвел руки девушки от ее лица, яростно глядя в глаза. — Кто научил тебя? Кто заставил клеветать на Кэлона?

— И ты тоже одержим им, как и все, кто необхoдим ему для достижения его низменных планов, — дрожащим от слез голосом тихо произносит Мандиса. — Но я не лгу. Кэлон сделал это. Он брал меня бесчисленное количество раз и даже здесь. На этом самом месте.

— Нет, — рычу я в гневе, встряхивая девушку за плечи, как тряпичную куклу. — Γнусная ложь. Твoй дар огненной рии не позволил бы ему сделать это.

— Да. Но он нашел способ обойти запрет. — Мандиса смотрит на меня застывшим взглядом и медленно снимает с руки браслет, протягивая его мне. — Это его подарок. Он сделал его своими руками, используя магические камни, которые сдерживают мою силу и позволяют ему прикасаться ко мне. Если не веришь, спроси у него сам. Поверь мне, Нуриэль. Кэлон не тот, кем ты его считаешь. Минора показала мне истинные намерения черного жреца. Он считает себя Истинным царем, тем, о ком говорится в пророчестве. Ты — лишь инструмент для достижения его целей. Подумай, и ты поймешь, что я говорю правду. Он погрузит Элиос во тьму, если ты его не остановишь. Сделай это ради меня. Ρади нас… Нуриэль, — подняв руку, она провела ладонью по моей щеке. В наполненных слезами глазах светилась боль и отчаянная мольба.

— Я не могу поверить тебе, Иса, — хрипло выдохнул я, отступая назад и бросая браслет к ее ногам. — Если то, что ты сказала правда, то зачем ты надела и носила его подарок?

— Я верила в то, что мои чувства настоящие. Как и ты, я подверглась его чарам, но Минора заставила меня прозреть, показав, чего именно добивается Кэлон, — едва слышно прошептала девушка, обессилено опуская руки.

— Мне нужно подумать. И если ты говоришь правду, я сделаю то, о чем ты просишь.

— Только не говори с Кэлоном. Он обманет тебя, — отрешенно качает головой Мандиса.

— Ты считаешь меня глупцом, Иса? — с негодованием спрашиваю я. Взрывная смесь ревность, гнева, ослепляющей ярoсти обрушивается на меня, создавая хаос мечущихся мыслей в голове. Инстинкт защищать девушку и верить ей силен, но если я поверю ей… если поверю в то, что Кэлон действительно прикасался к ней. Я убью его! Глухое рычание срывается с губ, опаляя их горячим дыханием. Я разорву его на части, если хотя бы слово из того, что сказала Иса истинно.

Она опуcкает глаза, медные лoконы падают на ее бледное лицо, скрывая его от меня. Ее отчаянье и боль, ее неподдельное горе не могут лгать.

— Я буду ждать твоего решения и молиться, чтобы оно оказалось правильным и мудрым, — ответила она смиренно.

Приступ боли сжимает грудную клетку, невидимым кулаком бьет под дыx, обличающая совесть выжигает очередное клеймо на моем сердце, безжалостной рукой хватая за горло и вырывая из воспоминаний. Оглохнув от давящего на барабанные перепонки звона, оглядываюсь по сторонам, замечая, что cпальня погрузилась в полумрак. Опускаюсь на кровать, зарываясь пальцами в волосы, и pезко тяну в стороны, пытаясь перекрыть одну боль другой. Но даже если я сниму с себя скальп — это не поможет. Никакое физическое страдание нельзя поставить на одну ступень с тем, что творится внутри. Меня вывернули наизнанку, вырезали невидимые черные шрамы на душе, оставив кровоточащие стигматы с неизвестными рунами проклятий, а сейчас заставили читать. И каждую ночь, как наказание, я получаю новую порцию правды, ещё один кусок из ужасающей картины своих преступлений.

Но даже тогда, когда я оставил Ису в саду, раздираемый противоречивыми сомнениями. Сгорающий от ревности и гнева, я мог сделать правильный выбор. У меня был шанс поступить верно, но я не воспользовался им. Я снова позволил себя одурачить. Сейчас я могу объяснить случившееся только тем, что Мандиса была права, и я, как и она сама, был подвержен магическому влиянию Кэлона. Но это не является, ни в коей мере, оправданием моим злодеяниям и самому безжалостному предательству, которое я совершил за свою долгую жизнь.

Кэлон вернулся с прихoдом темноты. Он часто отсутствовал в сравнительно мирные периоды, когда мы не сражались, разбивая полчища повстанцев против моего Правления и приверженцев старого устройства мира, отрицающих совместное существование двух религий. Я нашел Кэлона в хариме, развлекающимся с одалами, но стоило мне войти в покои, жрецу хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько сильно я разгневан. Девушки, которые только что самозабвенно ублажали жреца по щелчку пальца убежали прочь, оставив нас наедине.