Бри уронила скатерть и села на стул.

– Прекратите все! Прекратите! Лучше объясните, что происходит. Как ты могла утаить это от нас? И почему сказала именно Натали?

– Эй! – отозвалась Натали.

Гретхен нахмурилась и опустилась на стул.

– Бри, а как ты могла не сказать нам, что Йен твой бывший, прежде чем поднялась в горы, чтобы делать фото с его помолвки?

Бри наморщила нос и прикусила губу.

– В то время это казалось не важным.

– Как и моя сексуальная неопытность.

– Да, для бизнеса не важно, конечно, но твои подруги должны об этом знать?

– Что именно? Что мне до ужаса неловко в присутствии мужчин? Настолько, что я отпугиваю их с четырнадцати лет? А моя самооценка настолько низка, что я не могу поверить, будто парень действительно мной интересуется, и смотрю с подозрением на их мотивы?

– Ты красивая талантливая женщина, Гретхен! – возразила Натали. – Пусть даже чувствовала нечто подобное, когда была подростком или только поступила в колледж, но тебе вот-вот стукнет тридцать! Неужели не чувствуешь себя уверенно после всего достигнутого в жизни?

– Чувствую. И думала, что все становится лучше, даже собиралась зарегистрироваться на сайте знакомств, но должна сказать, что только кинозвезда может столь резко вынести на свет божий комплексы.

– Могу я спросить, как ты зашла по жизни так далеко, не потеряв девственности? – Амелия сочувственно смотрела на нее.

Именно такое выражение сквозило во взглядах всех мужчин, когда она говорила им правду. Словно была порченым товаром.

Гретхен пожала плечами:

– Я ни с кем не встречалась в выпускных классах. В колледже тоже не было ничего серьезного. С годами становилось все труднее. И казалось скорее бременем, отчего признаться было практически невозможно. Несколько парней, с которыми я встречалась последние пару лет, требовали секса, пока не узнавали, что я ничего такого еще не делала, после чего исчезали. Не хотели брать на себя ответственность и становиться моими первыми мужчинами или думали, будто из-за этого я стану цепляться за них. Не знаю. Похоже, чем я дольше жду, тем труднее это становится.

– Мы все можем исправить! – жизнерадостно воскликнула Бри. – С твоим новым имиджем и отношением к жизни быстро раздобудем тебе крутого парня.

– Мне не нужно, – попыталась протестовать Гретхен, но ей не дали договорить.

– Мы не просто хотим, чтобы она с кем-то переспала, – возразила Амелия. – Мы хотим, чтобы она нашла настоящее счастье в здоровых отношениях, которые включают интимную близость.

– Я не уверена, что…

– Она так долго ждала, что все это должно выглядеть особенно.

– Да прекратите вы! – завопила Гретхен. Почему все так стараются решить ее проблемы? Она хотела не этого!

– Послушайте, именно этого я стараюсь избежать! Меня не нужно кому-то рекомендовать, не нужно знакомить, пусть все идет как идет!

– И ты счастлива своим статус-кво? – давила Амалия.

– Иногда да, иногда нет. Но дело в том, что из-за этого труднее притворяться с Джулианом. Я и без того стесняюсь, и мне не слишком удобно быть с кем-то, кто полностью недостижим в реальной жизни.

– Не знаю, – задумчиво протянула Бри. – Думаю, мы сможем его заполучить. Сегодня ты выглядишь просто идеально.

– Ты спятила, – пробормотала Гретхен. Если она что и ненавидела, так это находиться в центре внимания. Становилось ужасно не по себе. И отчаянно хотелось сместить эту беседу в другом направлении.

– Теперь, когда все вы знаете мои глубокие мрачные тайны, либо помогите мне постелить скатерти, либо возвращайтесь на свои командные посты. Здесь больше нечего ловить.

Бри накрыла еще один стол скатертью и присоединилась ко всем остальным, вернувшимся к работе. Гретхен с облегчением вздохнула, оставшись одна.

Все это крайне неловко, но, слава богу, закончилось. Ей больше никогда не придется исповедоваться друзьям и коллегам. Хотя она уверена, что вопрос возникнет снова и снова. Как только эта бессмыслица с Джулианом не будет отнимать у нее время, можно не сомневаться, кто-то из подруг попытается свести ее с мужчиной. Они и раньше старались найти ей парня. Но теперь это превратится в миссию.

Расстелив последнюю скатерть, она оглядела комнату, сейчас походившую на шахматную доску. Через два дня она станет гостьей в этом зале. Не служащей.

Мысль странная, учитывая то, что она будет рядом с Джулианом Купером.

Невозможно поверить, что Бри считает, будто именно Джулиан избавит ее от бремени девственности. Абсурдно, даже при ее тайном знании, что он возбуждается, целуя ее. Но между этими обстоятельствами огромное расстояние. Ей платили за то, чтобы она изображала его подружку на публике. Не в личной жизни. Если он действительно переспит с ней, то лишь потому, что захочет ее.

Чего в жизни не случится. Или случится?

Джулиан припарковал свой неприметный арендованный микроавтобус около «С этого момента».

Ни к чему приезжать сюда сегодня в день релаксации, небольших дел и последних приготовлений к большому событию. По крайней мере, для мужчин. Женщины сегодня проводят время в спа, а днем собираются на чай по приглашению невесты. Мужчины предоставлены себе.

День для них начался на поле для гольфа. Погода для калифорнийской крови Джулиана казалась несколько холодной, но небо было ясным, и они прекрасно провели время. Потом все поехали на ланч в знаменитую закусочную-барбекю, где он съел жаренную на гриле куриную грудку и один восхитительный хашпаппи – шарик из соленого кукурузного теста. Потом мужчины вернулись в отель и разошлись по своим делам.

Джулиан смог привести себя в порядок, чтобы решать кое-какие задачи. На телефоне не было сообщений от родных, ничего его не тревожило, так что можно сосредоточиться на предстоящей свадьбе. Ему нужно выбрать смокинги и взять у ювелира обручальные кольца. Марри ничего лишнего у своего шафера не просил, только выполнить пару поручений и устроить приличный мальчишник в ночь пятницы. Совсем несложно.

И все же он подумал, что нужно заехать за Гретхен и взять ее с собой.

Она не ожидала его появления. Он знал, что у нее полно работы и его внезапное прибытие отвлечет ее, но сказал себе, что нужно держать ее в напряжении, потому что пресса точно так и сделает, и она должна быть готова ко всему.

Хотя, честно говоря, он просто хотел снова ее увидеть.

Трудно объяснить чувство, которого он так давно не испытывал. Последнее время он встречался со своими партнершами, женщинами, которых видел каждый день на площадке. Он уже почти привык к этому. Но прошлой ночью, поняв, что увидит Гретхен только в пятницу на репетиции свадебного обеда, почувствовал себя немного одиноким. Понял, что ему не хватает ее смущенных улыбок и саркастических замечаний, произнесенных себе под нос. Ему хотелось обнять ее за талию и целовать, пока она не зальется краской до самой ложбинки между грудями.