страх на самом деле был и сильный. Основной принцип в другом. Не давая кровотоку подняться вверх, конструкт заставлял мозг отключиться.

«Что?..» — удивлению Естер не было предела.

Руки мои задергались, пытаясь снять невидимую удавку. Но было уже поздно. Все перед глазами поплыло. А потом стало темнеть. Я потерял сознание, отдавая самого себя на волю случая и судьбы.

* * *

Ничего. Ни страха, ни боли. Просто тьма. Кислородное голодание вынуждает мозг выключать самого себя. И никакие функции уже не работают — ни зрение или слух, ни осязание или память. Просто темнота, которая окутывает тебя всего. Ты словно растворяешься в ней.

За это время меня мог найти здоровяк — беззащитного, уязвимого. Что тогда могло случиться? Думаю, ничего хорошего. Громила просто бы убил меня. А может быть и связал, чтобы показать своему шефу.

Очнуться и понять, что привязан к стулу, а рядом стоит набор хирурга — пилы, щипцы, резаки, скальпели и долота, — последнее, чего охота. Но и такой исход исключать нельзя. И вполне высок риск именно такого развития, а не простой смерти. Хозяин здоровяка захочет узнать на кого я работаю, какое именно задание получил, что успел выведать. И для этого может использовать весь арсенал для пыток.

Вот каких рисков мне стоило избавление — пусть и временное, — от Естер.

Первым вернулся слух.

Ширх-ширх-ширх!

Неприятный звук раздавался у самого уха. Я дернулся, открыл глаза. Лежу там же, где и был — у механизма. Осознание этого немного успокоило. Так, а где громила? Не слышно. Только этот странный звук.

Ширх-ширх-ширх!

Что с Естерой? Она тоже пропала. Но скорее всего временно. Так, пора уносить отсюда ноги.

Ширх-ширх-ширх!

Я повернул голову… и остолбенел. Почти у самого моего лица сидела крыса, огромная, жирная. Красные бусинки ее глаз с любопытством смотрели на меня, а острые как бритвы зубы сильно выпирали вперед, готовые вцепиться мне в шею.

Какого?..

Почему эту тварь не убило излучение? Почему не изжарило до золотистой корочки?

— Ширх-ширх-ширх! — ответила крыса, угрожающее открывая розовую пасть.

Понимая, что выдавать себя опасно — а вдруг громила притаился где-то рядом? — я осторожно подтянул к себе руку. Крыс, понимая, что это может закончиться для нее опасно, вновь ощетинилась.

Небольшой конструкт — и тварь пронзила ледяная игла. Крысу отбросило вглубь механизма, под какие-то валы. Надеюсь, ее писк громила не услышал.

Пришлось некоторое время лежать, вслушиваюсь в тишину. Потом я все же рискнул и выполз наружу. Громила ушел. В помещении я был один.

Облегченно выдохнув, я двинул на выход. Всего трясло, рубашка прилипла к телу, а ноги нестерпимо болели. С трудом добравшись до своей каюты, я плюхнулся на кровать и мгновенно уснул.

Проснулся я на следующее утро и был практически уверен, что случиться что-то нехорошее — или Естер вновь вернется, или громила будет стоять у дверей. Но все было тихо.

Первым делом приняв душ и переодевшись, я решил наведаться в бар, где выпить пару чашек крепкого кофе.

Утро было ранее, на палубе, да и в самом баре никого не было, поэтому я смог спокойно насладиться напитком и поразмыслить о дальнейших планах.

А планов было много.

Для начала нужно выяснить кто же сопровождал громилу. Голос его мне показался знакомым. Но из-за темноты и укрытия я не смог разглядеть его лица. А шепот, которым общался тот, только усложняли задачу.

Несколько раз прокручивая в голове тот момент, я понял, что голос этот я слышал совсем недавно, на корабле. А с кем я успел пообщаться за это короткое время? Список имен был не большой, но на одном я остановился пристально. Череп. Имени его я не знал. И потому просто дал такую кличку за его необычную внешность. Именно с ним я играл в карты. И Череп был подходящей кандидатурой на роль хозяина громилы. Да и ростом они были похожи. Странный тип, отстраненный, подозрительный. В картах держался уверено, хоть и был несколько вспыльчив. О себе не рассказывал, после инцидента с Генералом пропал из виду.

Итак, подозреваемый есть.

Теперь нужно установить за ним слежку и попытаться понять нет ли в его банде кого-то еще, кто находится на корабле. Может быть, капитан корабля? Или кто-то близкий по рангу. Иначе как они умудрились затащить такой огромный аппарат в трюм?

Слежку нужно вести до конца поездки. А потом каким-то образом довести ее до конечного заказчика. М-да, задача не из легких.

Я допил кофе, некоторое время раздумывал чтобы заказать еще. Но не стал. Потому что удача повернулась ко мне именно сейчас.

В бар зашел Череп. Выглядел он уставшим и потрепанным и первым делом заказал у бармена кружку пива.

— Доброе утро! — приветствовал я его, подсаживаясь рядом. — Вчера нам не удалось познакомиться ближе. Меня зовут Александр.

— Генрих, — с явной неохотой ответил тот.

И отхлебнул пива.

— Хотел выразить вам восхищение игрой. Вы хорошо держались.

— Да, ты тоже сносно кидал, — кивнул тот.

Разговор явно не клеился.

— Вчера было весело? — с сочувствием спросил я, кивая на пиво.

— Верно, было весело, — ответил тот и вновь отхлебнул. — А сейчас не весело. Голова лопнет.

— Зря пивом лечитесь, — стараясь придать своему голосу уверенный тон, произнес я. — Есть другое отличное средство.

— Какое? — заинтересовался тот.

Я подозвал бармена, заказал кофе, апельсиновый сок, коньяк, мадеры.

— Чего это? — с подозрением спросил Череп, кивая на принесенные компоненты.

— Сейчас я вам сделаю лекарство. Любое похмелье снимает.

— Коньяк? По утрам? — нахмурился собеседник.

— Не переживайте, его будет совсем капелька, — ответил я и принялся смешивать ингредиенты. — Прошу!

Череп недоверчиво посмотрел на стакан с темной жидкостью.

— Пахнет вроде ничего.

— Пейте, — безапелляционно произнес я.

Череп выдохнул, залпом выпил.

— А вроде вкусно, — утирая рот, произнес он.

А потом вдруг словно прислушиваясь к себе, пораженный произнес:

— Прошла голова!

Еще бы не пройдет! — улыбнулся про себя я. Маленький конструкт, незаметно наложенный на поверхность напитка, в миг поправил здоровье забулдыги.

— Невероятно! Как это… — выпучил глаза Генрих, глядя на пустой стакан. — Я украду у вас рецепт!

— Весь секрет в пропорциях, — улыбнувшись, ответил я. — Вряд ли у вас получится повторить подобное.

— Тогда… — Череп задумался. — Нужно сделать совместный бизнес! Будем изготавливать напиток от похмелья!

Я рассмеялся. Контакт был налажен.

— Нужно будет подумать, — ответил я. И осторожно спросил: — А вы, Генрих, в Америку по делам? Или отдохнуть?

— По делам, — ответил Череп. — Отдыхать можно и у нас. А туда только по делам все едут. И даже если кто-то вам будет говорить, что отдыхать то смелой плюйте ему в лицо — врет.

Хмель