Редкие прохожие прятали лица в воротники. Хоть и не очень холодно, но дул резкий февральский ветер.

Коля летел в шерстяном свитере, сделанном из обычной детской перчатки. Пальцы у перчатки были отрезаны. Из дырки от среднего пальца выглядывала Колина голова. Вместо большого пальца и мизинца – махали крылья. А хвост был никак не утеплён. Он управлял полётом.

Кеша тоже утеплился. Он был в подаренном ему Кириллом брезентовом чехле от инструментов.

В бесчисленных карманчиках помещались компас, бутерброды, деньги, туристский ножик и другие походные вещи.

Летели они на юго-запад в сторону Лужников. Оттуда – до кольцевой дороги. Там надо было найти развилку на Киевское шоссе.

И строго над шоссе – на Киев. Чтобы не прилететь в Тамбов или Новосибирск.

Киевское шоссе потому и Киевское, что ведёт только на Киев.

Показались Лужники. Они пролетели над огромной, словно жерло вулкана, чашей стадиона. Кое-где вспыхивали искры электросварки. Такая рань, но уже велись работы, монтировалась гигантская крыша.

Пролетели над чёрным, не замёрзшим в эту зиму, руслом Москвы-реки, чуть правее метромоста. И стали забирать вверх, преодолевая Воробьёвы горы.

Вдруг Коля закашлялся и остановился в воздухе, отчаянно махая крыльями.

– Что с тобой? – подлетел к нему Кеша.

– Не могу, – сказал Коля. – Задыхаюсь. Воздуха не хватает. Видно, судьба моя – умереть на родине. На Воробьёвых горах.

Кеша возмутился:

– И не стыдно? После первых трудностей. Первых суровых испытаний. Возьми себя в руки. То есть в крылья… Собери все свои силы. Сожми клюв. Вперёд! К новым победам. В Африку. Она не за горами.

Но, взглянув на Колю, понял: «Коля прав. Не долететь ему до Африки. Ему и до Киева не долететь».

– Хорошо, – сказал Кеша вслух. – Сделаем привал. Отдохнём, перекусим. А там будет видно…

Они опустились на самую верхнюю точку лыжного трамплина. На будочку судьи, покрытую корочкой льда, с обвисшими вниз сосульками.

– Да-а, – сказал Кеша. – Далеко же мы улетели.

Коля продолжал кашлять.

– И что за народ, эти воробьи, – рассуждал Кеша. – С виду маленькие, крепенькие. Ничего им не страшно. Ни зима, ни холод. Прыгают себе, чирикают. А вот грянет испытание. Настоящее. Сразу в кусты. Кашель у них, насморк. Упадок сил.

– Не надо так про воробьёв, – сказал Коля. – Не надо. Если я такой, то они при чём? Воробьи самые терпеливые. Им много не надо. Корочка хлеба и всё. И уже довольны. И счастливы, и чирикают. Не завидуют никому. Они самые добрые, воробьи.

– Видел я, какие они добрые, – проворчал Кеша. – Из-за этой корочки готовы удавиться. Друг друга отпихивают. Бьют клювом. Хорошо, не насмерть.

– И среди воробьёв есть разные, – сказал Коля. – Есть и плохие. А среди попугаев нет?

– Нет! – сказал Кеша. – Попугаи все хорошие: у нас в Африке еды навалом.

– И никогда не дерутся?

– Бывает. Когда я ему бананы принёс, а он есть не хочет. Вот тогда и до драки доходит.

Коля не стал спорить. Он снова закашлялся. Кеша вынул термос с горячим чаем:

– Хлебни, воробей!

– Спасибо, попугай.

Коля хлебнул. Ему стало легче.

– Знаешь, друг, – сказал Кеша. – Необязательно нам в Африку своим ходом лететь.

– А как? – спросил Коля.

– Очень просто. Повсюду ракеты, кибернетика. А мы с тобой крылышками машем.

– Не пойму я вас, – сказал Коля.

– Потому и не понимаешь, что воробей. А я предлагаю – на самолёте. Понял? Лететь не снаружи, а внутри. В тепле и комфорте. И скорость другая, и музыка, и питание.

– А билеты?

Кеша похлопал по карману, где были деньги:

– «Мани-мани-манэ…»

Когда есть монеты, будут и билеты.

Глава тринадцатая

Рейс «Москва – Африка»

Аэропорт «Шереметьево» жил обычной жизнью. Улетали и прилетали самолёты. Вспыхивали зелёные огоньки на табло. Как собачки на поводке, катились чемоданы. Разноязыкая речь, смех, объятья, поцелуи. Есть от чего растеряться. Но Кеша сразу же направился к окошку «Справки».

– Здравствуйте. Надо в Африку. Срочно. Бабушка при смерти. Два билета. Я и сопровождающий.

Девушка, в синем форменном костюмчике, с удивлением взглянула на Кешу:

– Вы, по-моему, попугай?

– Какое это имеет значение? Попугай я или слон. Здесь я прежде всего пассажир.

– Извините, – вежливо сказала девушка. – Если вы попугай, вам нужна справка. От ветеринара. Что вам сделали прививки.

И ещё. Как попугай, вы не можете лететь один. Без сопровождающего.

– Есть у меня сопровождающий. Я говорил.

– А он кто? Тоже попугай?

– Нет. Он воробей.

Девушка только развела руками.

Кеша понял. Спорить с ней бесполезно.

«Как глупо и несправедливо устроен мир. Всё для людей. Всё для человека. Всё на благо человеку», – подумал он.