Самолет приземлился точно по расписанию, около десяти утра местного времени. В распоряжении Гонты был целый день. Если все пройдет успешно, он успеет на обратный рейс, с Нестеровым или без него. Гонта покидал самолет вместе с пилотами, не дожидаясь общей команды на выход. Стюардесса с ним не попрощалась — она уже полностью забыла о существовании лишнего пассажира и занималась привычными обязанностями.

До колонии можно было добираться двумя способами — по уходившей от главной магистрали на север железнодорожной ветке и по шоссе. После недолгого размышления Гонта выбрал асфальт: сорок километров он одолеет за какой-нибудь час, если в колонии дела сложатся успешно, есть шанс уже нынешним вечером вылететь обратно. Современную российскую провинцию Гонта не слишком жаловал и задерживаться в командировках не любил. Магистр был явно не прав, настаивая на том, чтобы Гонта выходил на связь с местной секцией селектов. Это неизбежно затянет выполнение задания и может принести дополнительные осложнения. Гонта твердо решил действовать в одиночку.

Возле здания аэропорта стояло несколько машин. Скучающие водилы-бомберы резались в карты на капоте одной из них. Как бы ни поглощены они были своим занятием, намерение приезжего воспользоваться их услугами распознали мгновенно.

— Куда ехать? — отложив колоду в сторону, сипло спросил тот, что только что раздал карты, — здоровый мужик средних лет с густой порослью на руках.

— В Синегорск.

— Далеко, — веско произнес водила, обозначая готовность к обстоятельному торгу. — Сколько платить будешь?

— А сколько попросишь?

— Ну, меньше пятисот не получится, — водила напряженно следил за реакцией потенциального клиента.

— Я гляжу, брат, цены тут у вас столичные, — покачал головой Гонта. — Согласен на половину.

— Триста пятьдесят: ни нашим, ни вашим, — охотно откликнулся водила. — Садись и поехали!

— Ладно! — Гонта махнул рукой и полез в машину. Машина — «Форд-Сьерра» — оказалась старой, хоть и чистенькой внешне, кузов ее здорово дребезжал на малейшей выбоине, но мотор работал надежно, и Гонта уверился, что проблем в дороге не возникнет. Его слегка настораживало лишь то, что водила был пособником. Тяжелый звериный запах его мыслей наполнял салон. По статистике, шанс случайной встречи с «пособником» оценивается как один к двадцати, к тому же отнюдь не все они инициированы и включены суперанималами в создаваемую ими организацию. Неинициированный суггестор — изворотливый приспособленец, он легко мимикрирует под представителя «демоса», способен до последних дней скрывать свои звериные зачатки, если тому не способствует обстановка, и потому (до определенных пределов, разумеется) оставаться безопасным для людей. В принципе, Гонте в данном случае было безразлично — инициирован суггестор или пребывает в свободном состоянии. Этой зоной занимается региональная секция селектов, которая должна располагать соответствующей информацией. Он же приехал сюда совершенно с другой целью.

— А куда там, в Синегорске? — спросил водила.

— В ИТК, — ответил Гонта. — Знаешь, как проехать?

— Не вопрос! На свидание или по службе?

— Какая там служба, — усмехнулся Гонта. — Братишку надо навестить. Скучно там ему.

— Чего ж веселого, — поддакнул водила. — А за что его окунули, если не секрет?

— Дорожно-транспортное происшествие. Наехал по пьяни на одного старичка, вот и отправили его на отдых.

— Надолго?

— Да на шесть лет.

Это было ошибкой. Гонта еще не знал причин мгновенно вспыхнувшей убежденности, что именно сейчас он произнес фразу, которую ни в коем случае не должен был произносить, но убежденность была абсолютной.

— И сколько ему еще париться? — продолжал расспрашивать водила.

— Ровно половину, — вздохнул Гонта.

В этот момент машина катила по центру города. Новые времена добрались и сюда довольно плотным движением, большим количеством иномарок и обилием разнообразной рекламы на фасадах зданий. Гонте интересно было бы поподробней ощутить ментальный фон провинции, но запах суггестора за рулем перебивал все сторонние мысленные запахи. Впрочем, последние лет пятьдесят суперанималы в провинции встречаются много реже. Большинство их давно перебралось в столицы и крупные промышленные центры — ближе к деньгам и власти.

— Братан, ты не возражаешь, если я домой забегу? — спросил водила. — Предупрежу бабу, чтобы к обеду не ждала. Мы как раз мимо проезжаем. Задержка за мой счет, полтину я скидываю. Да какая там задержка — две минуты, максимум.

— Ну, забегай, — разрешил Гонта.

Машина остановилась у четырехэтажного дома, и водила действительно бегом скрылся в ближайшем подъезде. Гонта сделал два глубоких вдоха и расслабился, открывая свой мозг внешнему миру. Слабо веяло отдаленной опасностью. Нет, хищники, конечно же, тут присутствовали. Впрочем, ощущения Гонты не превышали обычного фона столицы, к которому он уже давно привык. Да, но то ведь в столице, подумал он. Во всяком случае, признаков прямой угрозы он не слышал. Погрузившись в ментальное сканирование, Гонта пропустил возвращение водилы и обнаружил его присутствие лишь после того, как тот открыл дверцу.

— Задремал, что ли? — спросил водила.

— Да так, немного, — ответил Гонта. — Сегодня рано вставать пришлось.

— Так спи, — разрешил водила, — нам больше часа ехать.

Изображая полудрему, Гонта откинулся на сиденье. Город кончился довольно быстро. Оказалось, что пригорода здесь не было вовсе. Сразу за последними типовыми пятиэтажками дорогу с обеих сторон обступил лес.

— А где же у вас дачи? — удивился Гонта.

— Дачи-то? С другой стороны. На эту сторону Синегорский химкомбинат дымит, тут все потравлено, комары — и те дохнут, — равнодушно объяснил водила.

Отчего-то последние несколько минут он ехал довольно медленно, часто поглядывая в зеркальце заднего обзора, хотя и состояние его машины, и качество покрытия, с точки зрения Гонты, вполне позволяли прибавить скорость. Дорога была совершенно пустой — ни встречных, ни попутных машин не наблюдалось, чему Гонта завидовал завистью столичного обывателя, чей жизненный век без смысла и пользы каждый день тратится в автомобильных пробках мегаполиса. Машина вошла в поворот. Бросив взгляд назад, Гонта увидел-таки позади один автомобиль. Темная иномарка ходко догоняла их и должна была настигнуть через десяток секунд. Протекла минута, однако обгонять их никто не собирался. Гонта вновь посмотрел сквозь заднее стекло: сбросив скорость, иномарка держалась метрах в ста, не выказывая намерения приблизиться. Случайностью это быть никак не могло, что подтверждала и очевидная нервозность водилы, которую тот скрыть не мог, хоть и пытался. Можно было бы его прощупать, но ковыряться без особой нужды в мозгах пособника — удовольствие сомнительное, тем более Гонта не знал, какая энергия ему потребуется при посещении колонии, и расходовать силы понапрасну не хотел. Потому решил пойти обычным путем.