так просто тебя не заинтересовать, он все же заинтересовал тебя бабой. В погонах».

Брукс добавил в конце гнусный смеющийся смайл. Все верно: бабой в погонах Арид заинтересовался бы в последнюю очередь, но, когда дело касалось Джейн, что-то не сходилось. Она не наслаждалась схватками, не была повернутой на голову, мстительной или жестокой, но бойцом, тем не менее, являлась отличным. Что ее вело, что служило мотивацией? И все время тлел в ее глазах дерзкий огонек. Собственно, если бы она просто сдалась, встала перед ним внутри на колени, Арид выпнул бы ее прочь «с миром». Возможно. По крайней мере, он подумал бы об этом. Но когда кто-то откровенно насмехался даже взглядом, транслируя: «Посмотрим, кто кого?», – Арид укладывал противника мордой в пол. Всегда. И покуда во взгляде Джейн будет гореть эта дерзость, её задания будут становиться все сложнее. Пока не провалится, не заскулит и не прогнется.

«Почему ей хочется доказать, что она не хуже мужчин?»

Причина однозначно в её прошлом, в некоем событии, в неудачных отношениях. Возможно, теперь быть «наравне с лучшими и сильными мира сего» – её единственный способ доказать себе, что она чего-то стоит. Глупая ловушка для собственных мозгов.

Попроси она еще вчера прощения, сегодня ей не пришлось бы пытаться уложить голыми руками трех боевых ботов. Арид годами тренировал новобранцев и профи – придумать сложные миссии он умел. И шанс на то, что Джейн вернется сегодня живой, – пятьдесят на пятьдесят. И те, кто посильнее, ботам часто уступали.

«До Лардена я еще доберусь».

Гил благоразумно промолчал, хотя Арид был уверен: Брукс тоже порадуется, когда руководство сменится.

«Причины нахождения капрала в “Квадроне” все-таки выясни…».

«Может, спросишь её о них сам?»

Следом подтекст: «Тебе и ближе, и проще». Ну да, еще бы Дэйзи раскололась. Арид быстро напечатал:

«Спрошу, если она вернется»

«Вернется откуда?»

Он мог бы пошутить: «Из душа» или «Из моей спальни», – но не стал этого делать. Просто закрыл окно чата: хватит разговоров. Ему пора разработать план-перехват, в котором пострадают еще четыре квадроновца. Не хотелось бы резать глотки тем, с кем он в прошлом дружил, но сегодня салют, удача – имена, к которым у Арида не осталось эмоциональных привязок.

Ноутбук он временно отложил, вернется к изучению маршрута позже. Вытянул ноги, достал пачку сигарет, закурил. Вспомнил, как Джейн вчера повела носом, принюхиваясь к дыму, и чуть дернулась в преддверии улыбки щека.

Табак «Идальго» всегда хорошо действовал на его нервную систему; висели прикованные к трубе одним концом наручники над пустым матрасом.

Дэйзи… Цветочек. Девушка с внешностью модели, красивым лицом и по-женски накачанными мышцами. С мягкой сердцевиной, которую Арид чувствовал интуитивно. Может, именно из-за неё он зачем-то провоцировал капрала, любовался все новыми и новыми игольчатыми слоями, появлявшимися в ответ на его «вторжения». Вернется она сегодня или нет? Девушка с очень многослойным взглядом и хорошим, судя по всему, стержнем. По крайней мере, стержень этот не прогнулся с самого начала, дальше будет видно. Девушка-киборг, девушка-огонь. Как чутко она реагировала на его приближения, как очаровательно пахла. И как вздрогнула, когда он её почти коснулся.

Стряхнув пепел, Арид в который раз ощутил некое несоответствие в Джейн. Тот факт, что она желала доказать мужчинам, что не хуже их, но при этом не обладала нужным уровнем вывернутой на максимум агрессии. Загадка. Ей нужен был «Квадрон». И не нужен.

Что-то еще сбивало с толку… Он не сразу вычислил, что именно, а осознав, удивился. Его катушка больше не фонила яростью так сильно, как двадцать четыре часа до этого. Нет, спрессованная злость, конечно, осталась, равно как и желание завершить свою собственную миссию, но настроение чуть выровнялось. Конечно, все дело в том, что он отвлекся на Джейн, на продумывание заданий для неё, на её реакции. Чем бы ни руководствовался Ларден, отправляя сюда Капрала, положительную роль рядом с Аридом она сыграла. И, если она вернется сегодня, он придержит её – такую восхитительную в своих резких откликах на его выпады – рядом с собой.

«Хорошая развлекаловка» – струйка дыма наружу. А он давно не развлекался. Не расслаблялся. Банально не переключался.

Испытал даже мимолетное желание подняться с кресла и пройти в комнату с мониторами, проследить за тем, как идут дела у Цветочка, но удержал себя в кресле. Она или ляжет там сегодня. Или вернется. Будет или минус один квадроновец (и, значит, его победа), или новая порция изучения друг друга, разговоров и перепалок. Арид даже удивился, когда мысленно проголосовал за «второе».

3.1

(Blue Stahli – Copper Sands)

Джейн

Арид отбыл. Но после диалога, случившего между нами, лес больше не казался мне ни приветливым, ни безопасным.

«Моя цель?»

«Вернуться домой до трех часов дня».

«Домой. К тебе?»

На мой вопрос он лишь плотоядно улыбнулся: мол, не к тебе же. Пояснил:

«Тебе придется одолеть трех боевых ботов и пройти довольно сложный маршрут. Хочешь выиграть испытание, торопись».

Конечно же, я не могла не спросить:

«Почему ты думаешь, что я не сверну к трассе? Не поймаю попутку, не скроюсь с горизонта?»

«Не сможешь. Безопасен лишь определенный фарватер. По бокам от «трассы» лес заминирован. Проверять не советую».

У меня похолодело в желудке.

«Оружие?»

«Зачем оружие хорошему бойцу?»

То был очередной раз, когда во мне возникло желание стоявшего напротив мужчину придушить.

«Оставишь мне часы?»

Ориентируйся по солнцу – вот что сказал мне его прохладный взгляд. – Я более не буду облегчать тебе задачу.

И он уехал.

Я нечасто в жизни ощущала неуверенность… Вру: часто. В прошлом. Наверное, поэтому я старалась натренировать себя по всем фронтам, чтобы уметь встретить трудности стойко. Но в этот раз подошвы прилипли к земле, двигаться не хотелось. Только полный гик мог заминировать окрестности, хотя, зная его чуть лучше теперь, я понимала, что это было логично. Логично по мнению Арида, который знал, что к его дому могут пожаловать с любой стороны. Удивительно, как на КаШках[1] не подорвались снайперы – наверное, он позволил «Рихтеру» и «Такуну» подойти ближе, наблюдая по камерам. Никаких сомнений в том, что лес этот – чертов лес, который присвоил себе «лесник», – обвешан наблюдательными устройствами.

Как ни в чем не бывало заливались трелями птицы. Ни воды, ни компаса, ни пистолета. Хотелось сесть и сидеть, хотя сидеть, зная, что поблизости бродят «ББ» – боевые киборги, – глупо. Укрыться, схорониться, дождаться ночи? Никакого толка, учитывая, что боты оборудованы визорами. А после, пробираясь в неизвестном направлении, наступить на взрыватель?

Сейчас, как никогда раньше, мне захотелось стать маленькой. И просто девочкой. Чтобы за мной пришел кто-нибудь, спас, отнес на руках в укрытие и сказал, что отныне все будет хорошо, что все уже в порядке. Но ведь солдаты не плачут.

Больше не радовали солнечные блики, не утешал вкусный летний ветер, не увлекали внимание разнообразные запахи растительности.

«Гуманнее было выстрелить мне в лоб», – думала я с долей обреченности, привычно окидывая внимательным взглядом все, что находилось рядом, – чем дать такое задание…».

Не знаю, куда бы я двинулась дальше, если бы не нашла незаметно оставленный Аридом «бонус» – нож и часы. Часы оказались необычными, геолокационными, со встроенным компасом. И экран показывал безопасный фарватер – ту часть леса, по которой я могла передвигаться без дрожи в коленях и залитых потом от волнения глаз.

«Когда он успел положить предметы на землю?» – чертов псих. Полный, бесповоротный. Даром, что псих гениальный, все равно долбанутый на всю голову. Каждая женщина пытается прощупать почву на предмет того, насколько в ней заинтересован конкретный мужчина. И если раньше у меня были мысли насчет хотя бы крошечного интереса Арида ко мне как к женщине, сейчас они полностью растворились. Меня, проделав почти час пути на машине, бросили здесь погибать. Без вариантов.

«Что ж, Джейн, вперед». Я и раньше не сдавалась, не собиралась и теперь. Знала, однако, одно: я никогда не пущу этого ублюдка в душу. Выбиралась из других ловушек, выберусь и из этой. И доберусь до его глотки.

Надела на запястье часы, нож прятать не стала. С ним наперевес спокойнее.

(HeadSplitter – TheMatrix)

Он показался меж деревьев после пары километров пути. Первый бот. Если бы я попробовала описать эту машину «штатскому», то начала бы примерно так: «Киборг ростом с человека, отлит из черного металла, с приплюснутой головой. Оснащен камерами, автоматом МК, оптическими прицелами в глазах, отличными звуковыми улавливателями. И, конечно, тепловизором» – именно в последнем заключалась основная проблема. Бот уловит тепло тела издалека, и потому придется прятаться. Подбираться к нему