Она украдкой поглядывала то на Василия, то на Станислава и с немецкой расчётливостью взвешивала все за и против… Однако, выбор перед ней стоял не простой. С одной стороны – Василий, с которым она встречалась почти год, и тот клялся ей в беззаветной любви. Увы, но он не будет зарабатывать более своего жалованья. Однако, вскоре Эльза может стать состоятельной барышней и денег вполне хватит на безбедную жизнь им обоим.

С другой – Станислав. Этот красавец, бабник и авантюрист! Что он может дать? Обещания, выгодные ему на данный момент? Однако он также получит свою долю наследства. И он вполне мог бы оставаться под каблуком Аделаиды. Но… Разумеется, Станислава не прельщало такое будущее!

В это время Станислав мило улыбался Аделаиде, расправлялся с десертом, размышляя, что Эльза молода, не дурна собой и, безусловно, умна. От опытного взгляда Станислава, разумеется, не ускользнуло, что девушка верховодит женихом. А после оглашения завещания, тот и вовсе окажется под полным контролем невесты (по-крайней мере она молода и хороша собой, в отличии от его пассии). Но это не смущало Станислава, ибо он рассматривал их стратегический союз на равных основаниях. И не сомневался, что при объединении долей наследства, сможет укротить голубоглазую эмансипе[16]. Что же касается появления наследников… Впрочем, он знал достаточно примеров, когда священники за взятку венчали кузин и кузенов, а затем у тех рождались совершенно здоровые дети, несмотря на родство. Но об этом Станислав решил подумать позже, после того, как он найдёт клад.

Генрих Павлович Кшидловский-Завалишин по годам был почти ровесником покойному Селиванову и приходился тому кузеном. Из-за небольшой разницы в возрасте Лев и Генрих часто виделись в детстве, особенно этому способствовала дружба их родителей, живших в имениях по-соседству.

Генрих, или как его называли в детстве Геня, рос подвижным и смышленым ребёнком. Как правило, он слыл заводилой среди небольшой компании сверстников, в которую входили кузен и сыновья управляющих имениями и дворецких. Геня постоянно придумывал различные авантюры: то что-нибудь стащить с кухни вкусненькое, то без ведома родителей увести лошадей из конюшни и ускакать на них чёрт знает куда, то насмерть перепугать почтенных соседей, переодевшись приведениями…

Словом, фантазия у мальчика была бурной. Однако, он умел увильнуть от казалось бы неизбежного наказания, так что порка розгами обычно доставалась его безродным сотоварищам и реже Лёвушке.

По достижении восемнадцатилетнего возраста родители отправили Генриха в Германию, дабы тот продолжил обучение в Берлинском университете. Оставшись без родительского присмотра с одним лишь верным старым слугой, Генрих пустился во все грехи тяжкие.

Учился он неохотно, зато постоянно попадал в различные истории. Родители не успевали отсылать ему деньги. Наконец глава семейства не выдержал, отписал своему великовозрастному чаду разгневанное письмо, в котором в резких выражениях отказал в материальной поддержке и приказал возвращаться домой. Но не тут-то было… Генриху вовсе не хотелось покидать Германию и коротать лучшие годы жизни в калужской губернии.

Он забросил учёбу и отправился в Баден-Баден, дабы на последние деньги попытать счастья в казино, в частности в рулетку.

Рулетка, модная азартная игра, в переводе с французского означает «маленькое колесо». Она пришла в Германию из Франции почти сорок лет назад и основательно прижилась в Баден-Бадене. Про её возникновение ходили необычные слухи: якобы Франсуа Бланк, владелец азартных домов, заключил сделку с самим Дьяволом. Поэтому-то он так быстро обогатился.

Удача сопутствовала Генриху с первого же посещения азартного заведения. Он сделал ставку наудачу и выиграл тридцать к одному.

…К тому же Баден-Баден славился горячими источниками, на которые съезжалась не только немецкая, но и европейская знать, дабы поправить здоровье. Так молодой Генрих Завалишин познакомился с княгиней Ядвигой Кшидловской, полькой по происхождению.

Княгиня была женщиной уже немолодой, недавно ей минуло тридцать пять лет. Она уже успела овдоветь. Её на водах сопровождала юная дочь Мария и многочисленный штат прислуги. Словом, княгиня производила впечатление респектабельной дамы.

Генрих сидел за карточным столом и удача «шла ему в руки», когда он увидел княгиню, решившую развеяться игрой в рулетку. Он смерил даму придирчивым взором, сгрёб выигрыш с зелёного сукна и переместился за рулетку.

За игрой он расточал даме страстные взоры, потому как уже по опыту знал: одинокие богатые женщины бывают щедрыми по отношению к молодым людям.

После этого вечера между княгиней и русским графом Завалишиным (так представился молодой человек, несмотря на то, что столь высоким титулом не обладал) завязалась нежная дружба. Вскоре они стали любовниками.

Через несколько месяцев княгиня Кшидловская вернулась в свои польские владения, Генрих последовал за ней, сгорая от любовной страсти. Знатной даме льстило внимание молодого русского красавца, и она поселила его в своём имении, окружив вниманием и заботой.

Однако через некоторое время отрылось весьма щекотливое обстоятельство: дочь княгини, Мария, была в тяжести, причём от Генриха.

Княгиня пребывала в бешенстве: Генрих предал её!

– Tanie zdrajca! Nie tylko jego radosci milosci! On nawet nie umiera moja corka! (Низкий предатель! Мало ему любовных утех! Он ещё дочь мою соблазнил!) – возмущалась она по-польски, хотя с Генрихом предпочитала разговаривать на немецком.

Она усилием воли взяла себя в руки и отправила горничную за своим неверным возлюбленным.

Тот не преминул явиться.

– Вы соскучились по мне княгиня?! – невинно воскликнул он по-немецки и приблизился к даме.

Та, чтобы скрыть крайнее раздражение, обмахивалась веером.

– Ещё как соскучилась… – прошипела она, готовая словно змея, ужалить молодого повесу.

Генрих опустился перед княгиней на колени.

– Я у ваших ног, моя чаровница… Приказывайте всё, что пожелаете… – томным голосом произнёс герой-любовник.

Княгиня сложила веер и выдавила подобие улыбке на своём холёном лице.

– Вы женитесь на Марии незамедлительно! – ледяным тоном произнесла она.

Генрих округлил глаза.

– Но… почему, любовь моя?

Княгиня, не выдержав подобного притворства, резко поднялась с диванчика.

– Встаньте с колен, граф. И прекратите это провинциальный балаган! Я всё знаю! Вам мало моих любовных ласк! Вы решили соблазнить невинную девушку!

Генрих, понимая, что обстановка накалена до предела, тотчас нашёлся, что ответить.

– Ах, сударыня, поверьте мне, я не виноват…