свет его отпугнёт? Если мы не сможем отбиться, то разделяемся. Я со Светой, ты с Таней. Бежим… как получится.

«Как получится», – мысленно повторил Андрей. Если они разделятся, то потом найти друг друга в этом лесу будет почти невозможно – разве что зажечь фонарики. Но кто может появиться из лесного мрака, привлечённый светом мобильных телефонов?

– Ещё кто-то идёт, – сказал Лёша.

Андрей прислушался. Да, к неизвестному преследователю кто-то присоединился. Позади, во тьме, захрустела сломанная ветка: это оказалось ближе, чем хотелось бы. Вслед за этим донёсся новый звук, негромкий, но от этого ещё более жуткий. Как будто кто-то гигантский дышит на заиндевевшее стекло, чтобы растопить своим дыханием лёд. Звук был действительно негромкий, но казалось, что он разнёсся по всему лесу. У Андрея зашевелились волосы на голове – хорошо, если от страха, плохо, если от дыхания тьмы.

– Это что, змея шипит? – содрогнулась Света.

– Не похоже…

– Давайте пойдём быстрее…

– Может, всё-таки зажжём свет?

Они шли так быстро, как только могли, но странные шаги были всё ближе и ближе: складывалось ощущение, что уже несколько человек – а может и не человек – тихо шуршат в темноте гигантскими полиэтиленовыми пакетами. Сердце Андрея колотилось в груди. Таня вздохнула рядом.

– Смотрите! Ещё огонёк впереди!

– Это не огонёк, – прошептал Андрей. – Это огонь.

Да, это было что-то новое. Новый огонь находился высоко – гораздо выше человеческого роста. Если блуждающие огоньки светились блеклоголубым, то здесь были все оттенки оранжевого. И наконец, этот огонь горел на одном месте, не удаляясь и не приближаясь, лишь вздымая вверх языки пламени.

– Это ещё что? – тихо выдохнул Лёша, замедляя ход. – Куда это мы пришли?

Страшный звук шагов за спинами раздался ещё раз, совсем близко, – а потом вдруг наступила тишина. Андрею стало тоскливо и жутко: казалось, будто неизвестные создания, преследующие их во мраке, замерли перед броском.

– Вроде они отстали?

– Только бы они отстали…

– Замрите, я прислушаюсь, – сказал Андрей.

Тишина была такой, что сначала удалось расслышать даже едва различимое дыхание Тани рядом. Наконец, спустя мучительно долгую секунду, в темноте что-то зашуршало. Страшные шаги удалялись – неторопливо, вальяжно. В них уже не было той жуткой целеустремлённости хищников, идущих по следам жертвы.

– Уходят… – произнёс Лёша. – Я это слышу.

– Ты уверен? – спросила Света.

Шаги затихли во мраке: Андрей больше не мог их услышать. Ночные преследователи почему-то оставили их.

– Куда теперь?

Вопрос Тани был вовсе не праздный. Тропинка была потеряна безвозвратно. Андрей достал из кармана телефон и, накрыв его курткой, чтобы не было видно светящегося экрана, посмотрел карту. Геолокация всё так же не работала.

– Даже компас отказал, – с сожалением констатировал он, убирая телефон. – Видимо, придётся ждать утра.

– Стоять и ждать? А если они вернутся?

– Слушайте, так что это за новый огонь впереди?

– Может быть, они нас загнали в ловушку?

– Похоже, это наш костёр, – прикинул Андрей.

– Мы что, опять вернулись к святилищу? В третий раз?

– Да, наверное. – пробормотал Лёша. – Ладно, уж лучше святилище, чем эта лесная жуть. Идём!

Сзади, откуда-то издалека-издалека, снова донеслось глухое шипение. Даже на большом расстоянии оно вызывало желание бежать сломя голову. Андрей почувствовал, как его спина покрывается холодным потом.

– Давайте скорее!

– Давай!

– Хорошо, что костёр ещё горит.

Четверо друзей приближались к огню.

– Как-то он слишком разгорелся, – заметил Андрей. – Когда мы уходили, такого не было.

– Может, пламя на дуб перекинулось?

– Нет, вряд ли.

– Только лесного пожара нам не хватало.

– Это не пожар, – сказала Света. – Это такой костёр. И там кто-то есть.

Андрей, Таня, Света и Лёша остановились почти на самом краю леса, в тени. Отсюда было хорошо видно, что перед ними совсем не то место, где они вечером жарили сосиски.

Дуб был другим. Таких огромных деревьев Андрей никогда раньше не видел, кроме как на фотографиях. В свете луны он возвышался на холме, точно средневековый замок. Что там, дуб был больше самого холма! Создавалось впечатление, что холм – это всего лишь приствольный круг, набросанный, чтобы прикрыть корни исполинского дерева, уходящие к центру Земли.

Изменился и костёр. Огромный, широкий, он полыхал в ночи, словно вулкан, – казалось, что магма из сердца планеты прорвалась на свободу. Языки пламени взмётывались, прорываясь меж гигантских ветвей. Треск и гул огня были слышны даже здесь.

Маленькая человеческая фигурка возле костра, напротив, была совсем незаметна. Лунный свет, остановленный кроной дуба, не мог дотянуться до неё: она стояла чуть в стороне, на границе света и тьмы, между небом и землёй, между огнём и дубом. Выходящая из мрака, вычерченная светом лишь наполовину, фигурка казалась аллегорией из учебника обществознания, рассказывающей о том, что часть каждого человека скрыта в тени и недоступна ни взгляду окружающих, ни тем более ему самому.

– Это ещё кто? – спросил Лёша.

– Какая-то девушка, – ответила Света, присматриваясь.

– Это не призрак, – уверенно объявила Таня. – И не ловушка.

Лёша недоверчиво посмотрел на неё, потом на фигурку у костра.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, и всё. Помнишь, днём ты говорил про естественный отбор?

– Эм?..

– Что в каменном веке выжили только те мужчины, которые могли вернуться домой из леса. Ну вот, в каменном веке выжили только те женщины, которые могли разбираться в опасных для себя людях.

Лёша ответил не сразу.

– Глубокомысленно.

– Так вот, сейчас тоже нужно разбираться в людях.

Андрей посмотрел на Таню. Её лицо было неподвижно, только на коже подрагивали отсветы от пламени костра.

– Тогда что, пойдём наверх?

Друзья нерешительно направились вперёд, медленно поднимаясь по склону холма к дубу. Каждый шаг давался Андрею неожиданно тяжело, да и Таня, идущая рядом, внезапно повисла на его руке – только сейчас Андрей понял, что они так и идут, держась друг за друга.

Ветром донесло запах дыма. Девушка на вершине холма стояла лицом к ним. «Интересно, – задумался Андрей, – видит ли она нас?»

Да, скорее всего, да, ночь-то лунная. Тогда почему она не реагирует, просто стоит и смотрит, словно ожидая?..

На девушке было платье из ткани цвета морского песка. Ярко блестели две большие бронзовые пряжки на плечах. Несколько ниток бус украшали её шею. Голову девушки венчал кожаный ремешок, скрепляя длинные, до локтей, светло-русые волосы. Судя по всему, она была не сильно старше их самих – а возможно, даже и не старше.

Друзья, не сговариваясь, остановились в нескольких шагах от дуба, на границе бело-голубого лунного света и красно-оранжевых отсветов костра. Жар ощущался уже здесь. Грозно плясало высокое – в человеческий рост – пламя. Только сейчас, когда поднялись на вершину холма, стало