— Я никогда не воспитывал его, лишь давал и поддерживал. В конце концов, Маркос решил, что все ему должны. Единственный, кого он побаивался, это я, да глава секты. От остальных он рассчитывал на мое покровительство. Пьянки и разврат, гордыня и лень... Он погубил свое сердце культиватора уже давно, это был закономерный итог. И знаешь, что я решил? Мой род не закончится на простых людях — я достаточно молод, чтобы заиметь еще наследников! К демонам покойников, рассчитывать нужно на живых! Нет наследников? Я их сам сделаю! Пара наложниц, десяток другой лет — и я буду воспитывать новых сыновей, или дочерей, учтя свои ошибки.

Мэксимино пошло ухмыльнулся:

— Я уж думал, придется тебя поддерживать... А ты вон что задумал... Одобряю! Была бы моя Ксимена поспокойнее, может, и я бы завел пару наложниц посимпатичнее...

Глава 5

После смерти Маркоса время для Сильвио ускорило бег. Целый год пролетел незаметно. Собственные тренировки, обучение Инез. Не очень частые, но неизменно приятные посещения девушкой его комнаты ночью. В такие моменты грань учитель-ученик размывалась, становилась несущественной. А уже утром Инез вела себя как ни в чем не бывало, изображая почтение к своему учителю, лишь лукаво поблескивая глазами. Похоже, ей понравилась игра в тайную любовницу. Сильвио, не будь дураком, со своей стороны продолжал делать вид, что все так и должно быть. Чем продолжал подогревать интерес такой "игры".

Очередное утро. Сильвио привычно сидел в рунной конструкции, направляя небесную энергию по давно заученному, за года ставшему привычным "маршруту" в теле. Сквозь легкие, вниз, к деревянному энергетическому центру. Далее воля культиватора гнала ее вверх, через каменный центр к стальному. Последние несколько недель массивный контур "пустого" центра периодически вспыхивал зеленью. И чем дальше — тем чаще это случалось. В какой-то момент произошло долгожданное изменение — внутри контура появились зеленые точки, настолько крошечные, что невозможно было различить какие-то подробности. Они свободно и хаотично плавали внутри стального энергетического центра. Появилось ощущение, как будто он переполнен силами.

Первая звезда каменного ранга! Сильвио шумно вздохнул, взволнованный этим достижением. Наконец-то! Инез, сидевшая недалеко, недоуменно покосилась на учителя, но увидев, что он вновь прикрыл глаза и погрузился в себя, так же вернулась к своим занятиям. Сильвио же перестал культивировать на самом деле. Теперь он лишь изучал изменения, которые принесло достижение первой звезды каменного ранга.

Спустя какое-то время он понял, изменений, по сути, почти нет. Единственное, что прибавилось — это количество энергии, которую он мог использовать. Если бы парень, как и все остальные культиваторы секты Божественного Духа, специализировался на применении техник, он был бы в восторге — ведь теперь можно гораздо больше раз применять их. Но в его случае... ничего особо не поменялось — основное оружие Сильвио — это монструозная глефа, а не техники. Конечно, внутренняя энергия тратится даже на движения, ведь культиватор не может по-другому. Но по сравнению с использованием в техниках — на это ее расходуется просто мизер. Конечно, можно использовать самодельные артефакты — благо, последнее время они получаются довольно неплохими, немного приблизившись в эффективности к техникам, выполняемым культиваторами секты... Но с учетом уже отработанного стиля ведения боя — бессмысленная трата энергии. Остается лишь надеяться на то, что с переходом на стальной уровень ситуация изменится, и какие-то техники все же станут доступны напрямую... Либо к тому времени его артефакты станут эффективнее. Тогда можно и ними будет обойтись.

Сильвио открыл глаза, огляделся. Инез недалеко от него полностью погрузилась в культивацию. По ее словам, она приближалась к первой звезде деревянного ранга. Для ее возраста — отличное достижение, продвигающее ее в ряд гениев секты. Верный своим привычкам скрывать собственную силу, парень заранее настроил и ученицу не показывать слишком много. Несколько десятков дополнительных пилюль не стоят слишком пристального внимания. Ракуэль, собирая для него слухи секты, уже рассказывала пару нехороших историй, случившихся с подобными "гениями". Рассказы, где какой-то культиватор невысокого ранга, выходец из простых людей, показывал свой талант, и дальше его жизнь волшебным образом менялась к лучшему, почему-то Сильвио не попадались. Скорее всего, всему виной зависть и злоба на таких самородков более влиятельных и богатых культиваторов...

Выкинув из головы грустные размышления, парень сосредоточился на собственных дальнейших планах. Заниматься этим утром культивацией больше не было желания — до следующей, второй по счету звезды каменного ранга, впереди годы тренировок. "Пульс души" тоже пока что не подготовил Сильвио настолько, чтобы безболезненно тренировать его с внешней подпиткой в собирающей конструкции. Да и вообще, после долгожданного достижения первой звезды наступило кратковременное отвращение к тренировкам. Захотелось бросить все, и отправиться куда-то подальше, в путешествие. И эта мысль с каждой секундой становилась все привлекательнее. А почему бы и нет? Маркос мертв, так что вряд ли кто-то будет снова поджидать его в ловушке за пределами секты, как в прошлый раз. Да и последнее задание он выполнял давно — больше двух... или трех лет назад. К тому же, запас пилюль, время от времени расходуемый на разные нужды, тоже подходит к концу. Конечно, можно было бы что-то продать. Но лучше выполнить задание, и заработать еще. А запасы хорошо бы оставить на случай чего-то неожиданного. Определившись с дальнейшими планами, Сильвио встал, и пошел к на выход.

Инез, услышав шум, открыла глаза, и проводила его любопытным взглядом. Еще ни разу при ней, парень не прерывал утреннюю культивацию.

— Интересно, что случилось с учителем? Какая муха его укусила? И куда он сорвался с утра?

Сильвио же направился к библиотеке. Там, на ее стенах висели задания, которые можно было брать.

Пятнадцать минут неспешной прогулки — и вот он разглядывает доступные задания. Как обычно, их было много. Секту ежедневно покидают на выполнение заданий десятки культиваторов каменного ранга. И неудивительно — пятиметровой ширины стена была густо заклеена небольшими разнообразными объявлениями для культиваторов каменного ранга. Поиски редких растений и минералов, доставка отдельных продуктов или материалов, поимка ватаг разбойников, бесчинствующих на территории, подконтрольной секте. Охрана аристократов, которые могут себе позволить оплату такого могущественного заступника. Курьерские миссии по срочной отправке небольших грузов или писем. Разведывательные задания... Миссии "охотника за головами", на признанных отступниками культиваторов. Попадались и поистине экзотические: