— Пошли. Сегодня у нас много дел и мало времени.

Я не успела опомниться, как он оделся, ожидая меня у порога. Всматриваясь в морщинки на его лице, я пыталась понять, хочет ли он сам этой свадьбы? Или это всего лишь выгодная сделка? Хотя какая разница? Главное, что я больше жизни желала повенчаться.

Мы почти бежали по селу, чтобы поскорее оказаться на центральном рынке. А там я забыла обо всем, с головой окунувшись в покупки. С упоением выбирала текстиль. Уже представляла, как мы с Демьяном нежимся на шелковом постельном белье. Как я завариваю ему чай и разливаю по фарфоровым чашкам с кружевными блюдцами. А когда мы зашли к лучшей в селе портнихе, я вообще забыла, как дышать. Она показывала картины свадебных платьев и советовала, какой фасон мне подойдет. Я всегда мечтала о необъятном, пышном с длинным шлейфом и фатой. Выбрала самые дорогие ткани, на что отец одобрительно кивнул. Женщина сняла мерки, позвала помощниц и сказала, что платье будет готово уже завтра вечером. Я обрадовалась и расцеловала отца. На протяжении десяти лет я ни разу не чувствовала себя настолько счастливой, но когда вышла из лавки, улыбка стерлась с моего лица.

Демьян стоял возле выхода в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Его янтарные глаза горели, а на скулах ходили желваки. Как только он меня увидел, скрестил руки на груди, пожирая убийственным взглядом. Он не сходил с места, ожидая, что я сама к нему подойду. Я отправила отца в другую сторону рынка, пообещав, что вскоре его нагоню, и подошла к Демьяну.

— Говорят, у тебя свадьба через два дня, — ухмыльнулся он, и я почувствовала себя неловко. Переминалась с ноги на ногу, подбирая нужные слова. — Это с моим отцом не договориться…

— Я говорила со своим, но он настаивает. Я ничего не смогла сделать, — соврала я, а голос предательски дрожал.

— Что ты задумала, Ждана?!

Он схватил меня за плечи и заставил смотреть ему в лицо.

— Ничего! Так решили наши родители! Я не могу ослушаться отца!

Я скинула с себя его руки, которые сжимали плечи до боли, и рана на ладони заныла, будто наказывая меня за принятое решение.

— Ты обрекаешь себя на муки! Я никогда не стану для тебя хорошим мужем. Не лягу с тобой в постель, и детей у нас не будет. Запомни это! — каждое слово, как удар по щеке. Не получилось сдержать слез. Но он не пожалел моих чувств. Развернулся и ушел, оставляя меня одну среди толпы. Я еще долго смотрела ему в след, сквозь пелену слез. Даже после смерти Дарена мешает моему счастью. И кто из нас теперь действительно проклят?! От злости я сжала кулак, впиваясь ногтями в рану. Боль отвлекала от душевной пустоты. Наверное, боги наказывают меня за нарушение клятвы, но отказаться от свадьбы не смогу. Венчание — единственный шанс быть рядом с ним. Другого выхода я не видела.

Я смахнула с лица слезы и быстрым шагом отправилась искать среди лавок отца. Куда он мог деться? Увидела магазин украшений и решила, что он там. Зашла в светлое маленькое помещение и со спины узнала Ратибора. Он крутился у отдела с кольцами и меня вмиг осенило! Его занесло сюда не просто так. Сын мясника собирался сделать предложение девушке, способной спасти его сестру от участи Дарены. И сделать это нужно сегодня, пока Казимир не успел наложить метки зверя на всю их семью. А я единственная заклейменная девушка подходящего возраста, которая не успела выйти замуж.

Я поспешила удалиться, но он резко обернулся и мы столкнулись взглядами. В руках Ратибор держал золотое кольцо с огромным белым камнем. Драгоценность выглядела дорогой. Не по карману его семье. Лучше остановить его сейчас. Вдруг он не знает, что я выхожу за Демьяна, хотя об этом гудит вся Совунма.

— Мне жаль твою сестру, — подошла я к нему.

— Ждана! Я… — он спрятал кольцо за спину. Его щеки заалели.

— Я выхожу за Демьяна…

— Знаю. Ждана, я хотел… — он протянул мне кольцо на ладони и присел на колено. Посмотрел мне прямо в глаза и прошептал: — Будь моей женой.

— Ратибор, я понимаю твое горе, как никто другой и рвение стать частью моей семьи.

Продавщица облокотилась на прилавок, с интересом наблюдая за нами. Стало не по себе. Я бы не хотела, чтобы кто-то слышал наш разговор. Уже сегодня все село будет знать об этом слово в слово.

Я набрала воздуха в грудь, отвела взгляд, чтобы не видеть его молящих жалобных глаз.

— Отцы решили все за нас. Я не имею права перечить. Прости.

— Я поговорю с Казимиром и Некрасом. Главное скажи, ты хочешь стать моей женой?

Я отрицательно покачала головой.

— Ждана, подумай хорошо. Он тебя не любит, а я люблю! Люблю давно! Но не решался подойти и признаться в чувствах. Случай, пусть и ужасный, помог мне, придал смелости. Я обещаю заботиться о тебе всю жизнь и быть хорошим мужем.

Я посмотрела на продавщицу, которая платочком вытирала слезы, наблюдая за этой картиной, и сама едва не расплакалась. Наверное, я совершаю страшную ошибку, но с сердцем не поспоришь.

— Прости, Ратибор, но я сделала свой выбор и не стану его менять.

Кольцо выпало из его руки, и я сорвалась с места, убегая из магазина.

Дарена

Я очнулась под дубовым столом. Перевернутый стул лежал рядом на гранитном полу. И больше я ничего не видела. Обстановка плыла перед глазами, а голова кружилась, словно в безумном танце. Кожа саднила, все кости выламывало, а в ушах стоял гул. Налитые свинцом веки то и дело опускались. Я постаралась встать, но руки не выдержали веса, задрожали и подломились. Я рухнула на пол и получила новое увечье. Подбородок ударился о камень, и я до крови прикусила щеку. Застонала от боли и чудом перевернулась на спину. Глубоко задышала, невольно рассматривая дорогую люстру. В ней горели черные свечи голубым пламенем. Казалось, я нахожусь в склепе, и меня вот-вот погребут заживо. Я постаралась закричать, но из горла выходил лишь хрип. Лабиринт и лес высосали из меня жизнь. Я ощущала, как увядаю. Еще немного и мрак снова поглотит мое сознание. Но во второй раз мне не очнуться. Я старалась не закрывать глаза, чтобы не погрузиться в беспамятство. Смотрела в одну точку и думала о Демьяне. О боги! Как он? Уже оплакал меня или нет? Вот бы выжить и выбраться. Как бы хотелось увидеть его лицо, когда пройду по улицам Совунмы.

Зря я подумала о жизни. Невыносимая боль обрушилась потоком, выбивая из меня новый стон. Я закрыла глаза, призывая смерть.

— Нет сил терпеть! Забирай! Не хочу жить!

Услышав возню вокруг, распахнула глаза и закричала. Надо мной нависала уродливая морда оборотня. Белоснежные клыки выпирали, а леденящие душу глаза смотрели прямо в мои.

— Я бы вылечил тебя, но не могу подойти. Смой с себя полынь, и я помогу, — раздался из пасти голос.

Я снова из последних сил привстала и огляделась. Рядом стояла черная ванная, наполненная водой. Чудовище продолжало нависать сверху и смотреть мне в глаза. Как я могла поверить зверю, который хотел меня убить?! Сожрать заживо!