Изба у соседа старая, покосившаяся, хозяйство запущенное. Владимиру Анисимовичу было за шестьдесят, невысокий, лысоватый живчик. Юную соседку он принял радушно, пригласил войти в дом.

– Только не та у меня обстановка, что у твоего деда. Что поделаешь:, он – и печник, и плотник, а у меня руки не из того места растут.

Девочку совершенно не интересовала обстановка его дома, не терпелось перейти к главному. Хозяин это понял, предложил чаю с вареньем и попросил начинать свой рассказ.

Слушал внимательно, ни разу не перебил. После замолчал и напряженно посмотрел на собеседницу. Девочка не выдержала:

– Вы мне не верите?

Вместо ответа он кивнул:

– Пойдем со мной.

Они сели в старенькие «Жигули» и отъехали от деревни на некоторое расстояние. Здесь он предложил попутчице выйти.

– Смотри!

Девочка была загипнотизирована открывшейся взору картиной. Цепь изумрудных холмов опоясывала ослепительно белую гору такой причудливой формы, словно тысячи художников-каменотесов работали здесь, не покладая рук, несколько лет, а то и десятилетий. Пейзажи сменяли друг друга: сначала девочке показалось, будто это купола гигантских дворцов, затем она созерцала фрагменты великой битвы… нет-нет, это гигантские силуэты мифических животных древности. Пройдя немного вперед, она обнаружила пропасть между холмами и горой, Чарский сказал:

– Посмотри вниз, не бойся!

Пропасть была «расписана» странными символами, среди которых особенно четко выделялись круги и полукружья.

– Знаешь, что это? – спросил Владимир Анисимович.

– Нет.

– Знаменитые круги. Практически такие же, как в Британии. Только у нас об этом мало говорят. А на самом деле отличий практически никаких. Вот она, загадочная пятидесятая параллель!.. Кстати, а тебе вообще-то понятно, о чем разговор?

– Я что-то слышала, – ответила девочка.

– Не сомневаюсь, ты развита для своих лет. Я только напомню, что вопрос этот мучает всех еще со времен Средневековья. И даже раньше. Еще в 1686 году ученый из Оксфордского университета Роберт Плот написал свой знаменитый труд «Естественная история Стаффордшира», где пытался дать объяснения подобному явлению. Споры о природе таких кругов не прекращаются до сих пор. Одни называют здесь в качестве «виновников» природные явления, другие – мистические происки дьявола, третьи – художество инопланетян, тайно посещающих землю.

– А что думаете вы? – непроизвольно вырвалось у юной спутницы Чарского.

– Не знаю. Не могу высказать даже малейшего предположения. Но в одном уверен: они здесь неспроста. Неведомый мир таким образом выходит с нами на связь, хочет передать некую информацию, которую мы пока понять не в состоянии.

– Что значит «неведомый мир»? – не унималась пытливая собеседница.

– Тот, что вроде бы рядом, но дверь в его пределы заперта на замок, ключ к которому мы подобрать не можем. Да и вряд ли сможем в дальнейшем.

– Неведомый мир… неведомый мир… – несколько раз задумчиво повторила девочка.

– Знаешь, почему я поверил твоему рассказу? Ты не первая, кто встречает в этой зоне необычных существ. Мне удалось записать рассказы людей, которым приходилось встречаться в жизни с похожими явлениями.

– Я не первая?!

– Конечно, нет! В Старом Осколе жила некая Антонина Савельева, с ней в 1980 году произошел поистине уникальный случай. Вечером она возвращалась с работы домой. Район, где она жила, не славился ни спокойствием, ни многолюдностью. Лишь отдельные редкие фонари освещали дорогу. У одного из них она заметила три фигуры. Обычно молодая женщина старается избегать подобных встреч. Но неизвестные, казалось, не обращали на нее никакого внимания. И Антонина смело двинулась вперед. Свет фонаря позволил ей рассмотреть незнакомцев. И тут она пришла в ужас… То были не люди в привычном понимании этого слова. У них – звериные шкуры и хвосты, ритмично подергивающиеся в такт музыке, звучащей из окна противоположного дома. Одно из существ как бы случайно обернулось и посмотрело на Антонину. Она вскрикнула… Лицо у него, как у человека, только изо рта торчали клыки, а глаза искрились зеленоватыми огоньками. Женщина бросилась бежать, заскочила во двор своего дома, заперла не только двери, но и ставни.

Муж, естественно, не поверил ей, как не поверили и другие. Однако Антонина не успокоилась, просила милицию разобраться. Вместо милиции ее посетили сотрудники КГБ (знаешь, кто это такие?), потребовали, чтобы она молчала о том, что видела у фонаря. И она молчала более десяти лет, пока не умерла в начале девяностых.

– Если она умерла, как же ее история стала известна? – полюбопытствовала девочка.

– Я тогда работал журналистом, взял у нее интервью. Со мной она разоткровенничалась, ведь это было еще до визита соответствующих органов. Я все записал, однако информация нигде не появилась. Сперва ее запрещали, а потом не воспринимали всерьез.

Но случай с Антониной – не единственный. Мой сосед по старооскольской даче как-то проснулся ночью и вышел во двор. Вышел на минуту, а возвращаться не хотелось. Что может быть лучше: теплый ветерок, усеянное звездами небо, тишина. Короче, наслаждайся жизнью.

И тут ему показалось, будто со стороны сада послышался подозрительный шелест. Точно! Кто-то пробрался туда. Зачем? Яблоки воровать? Так ведь год неурожайный.

Сосед решительно заглянул в огород и… обомлел, будто здесь на него ощетинилась целая группа чупакабров… Но это были даже не таинственные звери-вампиры, а нечто более невообразимое. По его грядкам прыгало огромное покрытое шерстью существо. И каждый его прыжок достигал трех или четырех метров в высоту.

Перепуганный сосед думал броситься в дом, где у него лежало охотничье ружье. Да только невиданный зверь так взвизгнул, что сосед оглох на одно ухо. И потерял сознание.

Он и до этого болел. А тут получил инфаркт. И вскоре умер, предварительно успев рассказать мне о ночном кошмаре.

Мне известны еще около десятка подобных историй.

Владимир Анисимович прервался, опять посмотрел на странные круги. Девочка не выдержала:

– А вы сами подобных существ никогда не встречали?

– Встречал, но не будем об этом…

«Почему он не хочет говорить?»

– …Я специально приехал сюда, чтобы сбежать от воспоминаний. Откуда мне тогда было знать, что я не удалялся от призраков, а приближался к ним. Вот эти знаки, совсем рядом…

Юная спутница также глядела на круги. Она вдруг прошептала:

– Я тоже тогда в лесу испугалась, а сейчас мне совсем не страшно. Наоборот, так хочется проникнуть в таинственный мир!

– Не говори ерунды. Ты видела этого урода. Такие не несут добро.

– А если они уродливы для нас? Как, наверное, и мы для них…