Когда дело доходило до плотских утех, правила, казалось, никогда никому не мешали. Некоторые из тех, кого он спасал на протяжении многих лет, были жертвами похоти. Или незаконным продуктом её действия.

— Не удивляйся, если у неё случится приступ шипения, когда ты заберёшься к ней в постель. Девственницы могут быть такими громкими.

— Откуда тебе столько известно о девственницах?

— Знаю больше тебя. — Вера подмигнула. — Как думаешь, кто раньше спасал их от набегов мужчин?

А ещё говорят, что мужчины очень самоуверенны.

— Не думаю, что ты узнала что-нибудь полезное из разговора с нашей гостьей.

— Кроме как: «Не убивай меня»? — Вера выгнула бровь.

— Думаю, мне следует пойти и разобраться с этим. — Аксель поморщился. Падающая в обморок девственница. Как будто ему проблем не хватало.

— И правильно. Ты же здесь босс.

— А кто так решил? — проворчал он.

— У нас было заочное голосование. Ты победил.

Свирепый взгляд в сторону Веры не избавил её от ухмылки.

— Не знаю, почему мне так не повезло, что я оказался в одной упряжке со всеми вами.

— Хватит ныть. Больше лидерства. В твоей комнате, привязанная к кровати, лежит женщина и тебя ждёт.

— И что же ты предлагаешь мне с этим делать? — Аксель слишком поздно понял, что сказал.

Ухмылка Веры стала ещё шире.

— Ну, если тебе нужны подсказки…

— Наверное, тебе пора отправиться на патрулирование в Аджатарайский лес. — Дикое место, которое пожирает неосторожных. В буквальном смысле. Даже костей не остаётся. Чтобы жить среди его деревьев требовалась постоянная бдительность.

— Давай, вперёд, отправь меня туда. — Вера вздёрнула подбородок. — Как раз хотела в отпуск. Могу уехать прямо завтра?

Аксель нахмурился.

— Этим вечером.

— Спасибо. Соберу вещи.

— Это наказание. Прекрати вести себя так, будто рада этому назначению.

— Я просто с благодарностью принимаю то, что мне причитается по заслугам. Знаю, от чего тебе станет лучше. Ты ужасный лидер. О, горе мне! Просто ужасно, — сказала она самым ровным голосом, неторопливо удаляясь. Вера направилась обратно к своему посту, но не раньше, чем подняла вверх средний палец. И слегка им покачала. Грубо. Очень на неё похоже. И смешно.

— Лидер — моя задница. Никто здесь меня не слушается, если сам того не хочет, — пробормотал Аксель, направляясь в свою комнату. Большинство жителей этого местечка были так же откровенны, как и Вера, но в целом хорошие люди. Люди, на которых Аксель привык полагаться, и которые помогали ему справляться с тем дерьмом, что касалось Хейвена.

У них был Бенни, занимающийся кухней и припасами. Кроме того, ему было известно всё, что происходило вокруг Хейвена.

Вера — один из самых яростных членов команды. Аксель наткнулся на неё много лет назад. Она отбивалась от группы мародёров. Он сравнял шансы, и она решила последовать за ним. Через несколько месяцев появилась Никки.

Гуннер — его соратник, умел очаровывать людей, усыплял их бдительность… и был тем ещё счастливчиком.

Близнецы, найденные Бенни в пустыне, были его динамичным дуэтом. Они могли делать практически всё.

Олиандер их врач. Ему действительно нужен помощник, потому что он очень часто и много латал людей. Хорошо, что у него была третья рука.

Когда-то Титан был частью их группы, но из-за травмы откололся от команды.

А потом появился Карлос. Спасибо Господу за него. Напарник Бенни и голос разума, Карлос каким-то образом удерживал всех на верном пути, не давая им поубивать друг друга. Хороший человек, который нужен в их стеснённых обстоятельствах.

Уже не в первый раз Аксель признавал, что им нужно переезжать. Но куда именно? И этот вопрос мучил его. Куда бы они могли пойти, чтобы всем хорошо пристроиться, спокойно выживать и даже расти в численности? Все приличные места уже заняты. Так что либо им придётся высечь из камня новый дом, либо украсть его у кого-то другого. У обоих вариантов свои недостатки.

Никто не остановил Акселя, идущего по коридору, но он заметил кивки тех, кто попадался ему по пути. Аксель кивал им в ответ, потому что никогда не игнорировал людей, которые оказали ему честь своим доверием. Самодовольство убивает.

Аксель поднялся по лестнице на второй этаж, где от пола его отделяла полка на сваях, сделанная из металлолома, собранного в других катакомбах. Он нацелился на лестницу, которая вела к мостику, пересекающему центр Хейвена, и металлическому ящику, подвешенному над всем этим. Смотреть там, конечно, было не на что, со всеми его несовпадающими деталями, вот только для Акселя это строение соорудил живущий здесь народ, пока он отсутствовал в поисках припасов. Даже установили окна, выходящие на улицу, и дверь, чтобы предоставить уединение. Аксель расчувствовался почти до слёз, потому что знал, как нелегко такое построить, но они каким-то образом справились, дав ему столь необходимое место, чтобы спрятаться. Расхаживать, разглагольствовать и удивляться, как, чёрт возьми, одиночка оказался в окружении людей.

Аксель остановился у двери и посмотрел на небо. Воздух наверху казался чище, не таким густым. Просто ещё один признак того, что они злоупотребляли гостеприимством. Вентиляционные отверстия, вероятно, работали нормально; они просто не могли справляться со сложившимся положением дел. Замок на внешней стороне двери легко повернулся. Его установили потому, что иногда они захватывали людей и должны были держать их в безопасности до допросов. Выживание иногда означало совершение мучительных поступков.

Аксель вспомнил, как впервые намеренно убил человека. Как закрывал уши от его мольбы. Да, он делал это в целях самозащиты, но и для общего блага. Тот человек навредил бы Хейвену. Его нельзя было отпускать.

После казни Акселю потребовалось несколько месяцев, чтобы начать спать по ночам. Крики будили его в холодном поту. В конце концов, он справился с отвращением к своим действиям. Кошмары никогда полностью не исчезали, но, по крайней мере, Аксель мог утешить себя тем, что сделал всё возможное, чтобы дать обитателям этого места больше, чем они думали. Многие из них заслуживали гораздо большего.

Войдя, Аксель окинул комнату быстрым взглядом. Сваленные в кучу ящики, на которых были разложены карты. Напротив — стол с разномастными стульями, за которым он встречался с другими, принимая решения, затрагивающие всех жителей Хейвена. У дальней стены, поверх ящиков располагался поролоновый матрас, заменяя кровать.

Кровать, которая сейчас не была пуста. Женщина сидела, подтянув колени к груди, ступни выглядывали из-под платья. На одной ноге была белая туфелька, на другой — только носок. И снова эта странная вибрация загудела по самому краю его органов чувств. Должно быть, она исходила от женщины, но Аксель не знал, что это за вибрация.

Как и было обещано,