Хотя дом — это неправильный термин. Аксель и его шайка жили в пещере. И он бы добавил, что в большой пещере. Бывшее строение, длинное и узкое, погребённое снаружи под песком и едва образовывавшее бархан, который ничем не отличался от других барханов в этом районе.

Исследование показало, что некоторые барханы раньше тоже были зданиями, которые обвалились. Одно из них превратилось в опасную выгребную яму со змеями, которые наслаждались плотью. В другом — яма, из которой исходил странный холод.

Только у них были рабочие ржавые двери, скрытые камуфляжной сеткой, которые раздвигались при приближении. Аксель мигал фонариком в нужной последовательности — сигнал, чтобы его впустили. Три коротких вспышки. Две длинных. Четыре коротких. Это код на эту неделю. Через два дня он изменится, чтобы внутрь не смогли беспрепятственно проникнуть посторонние личности.

Проход оказался достаточно широким, чтобы Аксель мог въехать внутрь, а переход от убывающего послеполуденного солнца к почти сумеркам был резким. Но хуже стало, когда двери закрылись и он остался в окружении бетона и металла, а связь с землёй притупилась. Аксель уже ощущал себя ограниченным, а он ещё даже не вышел из грузовика.

Он сдёрнул с лица тонированные очки, забыв, что они вообще на нём. Надевать их, когда выходил из Хилл-Хейвена просто привычка.

Хилл-Хейвен[1] — дурацкое название этого места, которое кто-то дал, когда несколько лет назад они его обнаружили. Не совсем холм, и Аксель никогда не хотел, чтобы он стал раем. И никогда не ожидал, что у него будет разношёрстная команда, которая последует за ним. Но бедняки не выбирали. Они брали, что могли, и крали, что не могли взять.

Аксель заглушил мотор и Кейси вылезла из грузовика, который припарковал рядом с багги. То, что лежало на заднем сиденье, уже убрали, а внедорожник подготовили к следующему рейсу. Выживание подразумевало всегда быть наготове.

Кейси направилась с парковки и, из ниоткуда появившийся, Кэм последовал за ней. Гуннера нигде не было видно, когда Аксель спрыгнул на пыльный пол.

— Как раз к обеду, — объявил Бенни, повар, появляясь в парковочной зоне убежища, его огромный живот шёл впереди него самого. Стеснительный, шести футов роста, с лысой головой, но пышной бородой, он был в фартуке поверх одежды.

— А когда это ты пропустишь обед? — усмехнулась Вера, стоящая на страже у дверей.

Аксель окинул её резким взглядом.

— Следи за манерами или знаешь, что он сделает.

В последний раз, когда Бенни устроил забастовку на кухне, все сбросили несколько фунтов. Для того, чтобы сделать съедобной еду, добытую в Пустоше, нужен особый дар.

Раздвижные двери отгородили их от внешнего мира, и Аксель знал, что сетка уже была на месте.

С каждым домом, который он терял, Аксель учился лучше защищаться. Через пару лет к тем домам примкнёт и этот. Осталось немного времени, прежде чем им придётся переехать.

Бенни указал на грузовик.

— Думаю, там есть тепловые панели? Мы могли бы заменить несколько наших изношенных.

— Мои источники говорят, что на восстановление отправляли несколько панелей, но они ещё подлежат к использованию. Плюс две панели, которые случайно вернули.

— Сколько ещё Аня будет работать для нас в Улье? — спросил Бенни.

— Уже недолго осталось. — Кто-то внутри, сочувствующий их делу, не очень-то преуспеет, если его поймают.

— А где Зара? Грузовику понадобится новая пара дверей. Возможно, даже люк, если не сможем чисто взломать замок на задней панели.

Бенни пожал плечами.

— Кто знает где носит эту женщину. Она ни перед кем не отчитывается.

— А ты у неё спрашивал? — произнёс Аксель, едва удержав тяжёлый вздох. И когда это он успел окружить себя таким количеством личностей? Аксель предпочитал одиночество. Потом начал сталкиваться с заблудшими, которые не уходили. Некоторые даже осмелились совершить преступление — начали его уважать. Должно быть, он стареет, раз не убил их за это.

— Зара ушла к Олиандеру за каким-то лекарством, — сказала Вера, подошедшая со своего поста.

Аксель нахмурился.

— Снова головные боли?

Вера кивнула.

— Кому-то нужно проверить систему вентиляции. Уже третий человек за неделю жалуется на головную боль. — Аксель повернулся к Бенни. — Группа техобслуживания уже вернулась с реки?

Что-то препятствовало потоку воды в Хилл-Хейвен, кто-то жаловался на слабое давление. Группа техобслуживания отправилась проверить трубопровод. Аксель надеялся, что им удалось устранить неполадки, учитывая с каким трудом, пришлось гнать воду сюда.

Бенни покачал головой.

— От них ни единой весточки, и уже исчерпан оговорённый срок.

— Чёрт. — Аксель провёл рукой по волосам. Такие новости не предвещали ничего хорошего. — Есть кто в Хейвене поблизости, чтобы сгонять на разведку?

Потому что, если группа техобслуживания, возглавляемая Дарреном, столкнулась с проблемой, с которой не смогли справиться, необходим ловкий следопыт, который выяснит, что произошло, и доложит, прежде чем кто-то ещё столкнётся с такой же проблемой.

— Ксайл и Полли отправились на базар Пустоши за припасами. Доми отправился в Южную Расщелину навестить семью.

— Не думаю, что что-то слышно от Титана?

Бенни покачал головой.

— Нет, с момента, как он ушёл с твоего последнего задания.

Титан уже не был прежним после несчастного случая, повлёкшего замену его конечностей на металлические. Зара объявила его медицинским чудом. Жаль, что Титан так сам не считал. Он ушёл, оставив записку, в которой написал лишь: «Не беспокойтесь».

— Отправь Гуннера выяснить что произошло с группой техобслуживания. Кэм и Кейси проверят вентиляционные шахты и фильтры.

Управление. Проклятие его существования.

— Что по поводу моей замены, чтобы я смогла уйти отдохнуть?

Своим вопросом Вера заработала суровый взгляд.

— Ты же знаешь, что у нас мало людей.

Не совсем правда. Сейчас в Хилл-Хейвен жило почти сорок человек, но большинство не бойцы. Многие назвали бы Акселя слабым за то, что принял к ним старого Горди. Мужчина древний и слепой, но умный. Очень. И с другой стороны, были Мисси и её маленькая девчушка. Она покинула купол по производству продуктов питания, когда ввели мораторий на контроль рождаемости, и сохранила ребёнка. А что насчёт Лероя, который жил только в темноте, потому что свет по какой-то причине причинял ему боль?

Несчастные и выжившие, казалось, их как магнитом влекло к Акселю, а тот ощущал необходимость им помочь.

Прекрасный беспорядок.

— Ты снова хмуришься, — заметила Вера. — Так ты никогда не подцепишь себе женщину.

— Мне не нужна женщина.

— Тогда тебе лучше почаще менять руки, если не хочешь искривления, — заметил, возникший из ниоткуда, Гуннер. — И она права. В последнее время ты постоянно хмуришься.

— Может потому что это моё естественный вид, — ответил Аксель.

— Запор? —