— Спасибо, — кивнула она.

Мария быстро приняла душ и переоделась, оставив волосы распущенными, наложила неброский макияж. Стройное тело скрывали просторные светлые брюки и бежевая блузка. Оглядев себя в зеркале, невольно усмехнулась — костюм превосходно дополнял интерьер.

Девушку разбирало любопытство: что представляет собой неофициальная жена отца Николо, которая при его жизни занимала, видимо, высокое положение?

Выйдя из комнаты, Мария увидела слугу-филиппинца, который проводил ее в гостиную. В противном случае девушка обязательно бы заблудилась — извилистые переходы и лестницы соединяли многочисленные апартаменты. Неудивительно, что здесь столько слуг.

В роскошной гостиной Мария сразу заметила высокого Николо, стоявшего у окна. Его широкие плечи обтягивала белая шелковая рубашка. Во взгляде сквозила уверенность в собственной силе и власти.

— Мария, позволь представить тебе Сильвию, гражданскую жену покойного отца, — сказал Николо.

Она отвела глаза от графа и повернулась к стройной привлекательной женщине в голубом костюме. Ее темные волосы скрывались за шифоновым шарфом, вышитым золотыми нитками.

Мария протянула руку и вслед за Сильвией прикоснулась к своему сердцу.

Жест вызвал теплые улыбки присутствующих.

— Рада познакомиться с вами, мисс Кьелли. Можно называть вас просто Марией?

— Пожалуйста.

Лицо Сильвии расплылось от удовольствия.

— Присаживайтесь, Что вы предпочитаете? Оранжад, кофе, чай?

Девушка заказала кофе и удобно устроилась в кресле. Николо сел рядом.

— Мне сообщили, что вы — фотограф. Интересная профессия, да? — начала Сильвия светскую беседу.

Мария взяла у служанки чашку из тонкого фарфора, добавила сахар, выбрала пирожное.

— Мой отец основал фотостудию. Мы с братом продолжаем начатое им дело. Джордано — первоклассный репортер. — Она улыбнулась, и в карих бархатистых глазах вспыхнули искорки. — Он постоянно рискует, выискивая сенсации.

— Ты привезла камеру? — спросил Николо, не спуская с девушки пронзительного взгляда, как бы побуждая ее ко лжи.

— Она всегда в моем багаже, куда бы я ни направлялась, — ответила она ровным голосом.

— Советую соблюдать предельную осторожность, если вздумаешь пользоваться ею, и спрашивать разрешения, прежде чем начать съемку.

— Вето распространяется и на виллу?

— Лучше, если ты ограничишься внешним видом, не затрагивая интерьер.

— Из соображений безопасности? — предположила Мария.

Ей не хотелось пренебрегать его пожеланиями. Она повернулась к Сильвии.

— Познакомьте меня с дочерьми, пожалуйста.

Лицо хозяйки смягчилось.

— Марии — двадцать один год, Терезе девятнадцать. Старшая отдыхает после учебы в университете. Скоро она отправится в Англию, где продолжит экономическое образование. Тереза решила стать модельером. — Сильвия тепло улыбнулась. — Вы встретитесь с ними за обедом.

Мария потягивала очень крепкий вкусный кофе. Есть ей пока не хотелось.

Николо, как заметила она, пил арабику, добавляя кардамон. Крошечная чашечка без ручки казалась детской игрушкой в его мощных руках.

Мария признала, что Сильвия — великолепная хозяйка дома, способная поддерживать беседу. Она приняла приглашение совершить экскурсию по вилле, а Николо удалился в кабинет, чтобы заняться делами.

Особняк оказался больше, чем предполагала девушка. Многочисленные комнаты предназначались для развлечений. Несмотря на жару, в них ощущалась прохлада — четко работали кондиционеры. Закрытый плавательный бассейн с замысловатыми лабиринтами. Удобные шезлонги и кресла. Рядом турецкие бани. Экзотический сад пересекали извилистые дорожки с причудливыми фонтанами.

От центрального здания отходило три крыла. В одном располагалась она с дочерьми, другое предназначалось для Николо, когда он выбирался на Сицилию, а в третьем гостили родственники и знакомые. Слуги жили отдельно.

Внутри виллы находился двор с роскошными пальмами и красивыми, незнакомыми Марии растениями. Стройные колонны поддерживали широкие крытые веранды, на которые выходили через арки комнаты верхнего этажа.

Экскурсия Марии ограничилась той частью особняка, которая предназначалась для гостей, а также нижним этажом. В помещения, занимаемые Николо и хозяйкой с дочерьми, ее не пригласили. Опять из соображений безопасности?..

— Ты много времени провела в полете. Может, хочешь отдохнуть? — спросил Николо.

Да, Мария изрядно поволновалась. Принесет ли рискованная поездка желаемый результат? К тому же она явно чувствовала себя дискомфортно в присутствии мужчины, обладающего сексуальной энергией, и с трудом заставила себя сосредоточиться, когда он рассказывал о национальных богатствах Сицилии.

Мысль о том, чтобы провести в одиночестве час-другой, показалась девушке привлекательной. Она могла написать обещанную открытку Эмилии, сообщить о благополучном путешествии Берте и Патрику Хейл.

— Благодарю.

Сильвия вежливо кивнула.

— Обед подадут в восемь. В семь тридцать я отправлю к вам служанку — вдруг вы заснете? Она проведет вас в столовую.

Распрощавшись с хозяйкой, Мария одарила ее теплой улыбкой и направилась к лестнице.

Апартаменты встретили ее восхитительной прохладой. Девушка переоделась в шелковый халат. В антикварном письменном столике нашла бумагу, открытки, конверты и ручки.

Минут двадцать спустя Мария отодвинула исписанные открытки и прилегла. Подремлю полчаса, решила она, закрывая глаза.

Но проспала девушка значительно дольше. Ее разбудил стук в дверь.

Неужели уже семь тридцать? Действительно, на пороге стояла служанка.

— Не смогли бы вы прийти чуть позже? — обратилась к ней Мария.

— Как пожелаете.

Притворив дверь, Мария быстро прошла в ванную, снимая на ходу халат и белье. Ледяной душ разогнал остатки сна, она сразу почувствовала себя бодрой и свежей.

Девушка выбрала длинные черные шелковые брюки, такой же блузон. Слегка подкрасила глаза. Украшения ограничила золотым кулоном и сережками. Чуть-чуть надушилась. Оставалось лишь провести по волосам щеткой.

Служанка терпеливо дожидалась у двери. Пытаясь справиться с волнением, Мария спускалась следом за ней по лестнице.

Столовая представляла собой небольшую гостиную с дорогой мебелью из лиственницы. Плотные жалюзи скрывали комнату от ярких солнечных лучей.

Сердце девушки трепетно забилось, когда впечатляющая фигура Николо в темно-сером шелковом костюме отделилась от окна.

— Надеюсь, я не заставила вас ждать, — произнесла она слегка охрипшим голосом. Темные глаза расширились при виде снисходительной улыбки.