— Я бы сказал, пока обещаю.

Мария сделала вид, что размышляет.

— Позвольте спросить, Симона одна из ваших многочисленных пассий или занимает особое место в вашей жизни?

— Я знаю ее уже несколько лет.

— А-а… — Мария изобразила понимание. — Обычная отговорка: мы просто друзья. А Симона знает об этом? — Она посмотрела на Николо и покачала головой. — Нет, не отвечайте. Женщина жаждет вас, а ваше состояние — прекрасное дополнение к ее желаниям. Или наоборот? Мария взяла еще кусочек мяса. — Ммм, какая вкуснятина! — Она изобразила обаятельную улыбку. — Мне следует приревновать вас? Как вы думаете? Сказать, к примеру, не трогайте его — он мой! Или изобразить великосветскую даму, которая уверена, что крепко держит вас в руках… Ну, скажем, сделать вид, что я всецело владею вашим вниманием…

Николо отложил приборы.

— В один прекрасный день какой-нибудь мужчина возьмет вас в ежовые рукавицы.

— Будьте уверены, что вы им никогда не станете, — парировала Мария, отодвигая пустую тарелку. — Ну что, пойдем на поле боя?

Симона встретила Марию с вежливой учтивостью и одарила графа радостной улыбкой.

Мария вынуждена была признать, что эта женщина выглядит восхитительно. Под нарочитой скромностью скрывалась экзотическая красота, за невинным обликом — кипящая страсть, готовая вот-вот взорваться. Неужели она пленила Николо? — подумала Мария.

— Так вы профессиональный фотограф? — В словах Симоны чувствовалось презрение к столь унизительному занятию, и Марии с трудом удалось сохранить спокойствие.

— Да, это моя работа, — с достоинством произнесла она и заметила, как молодая женщина приподняла бровь.

— А я менеджер, закончила бизнес-курсы; разумеется, утруждать себя трудом не собираюсь.

— Какая жалость! — посочувствовала Мария. — Стоило учиться, чтобы не использовать полученные знания!

У Симоны потемнели глаза.

— Дело женщины — присматривать за мужчиной. Заботиться о доме. Сделать его жизнь раем.

Господи, да что я завелась? — подумала Мария. Зачем навязывать свои принципы? Каждый по-своему понимает счастье.

— А мне кажется, не все мужчины мечтают о беспечном существовании, — осторожно вставила она. — Некоторым нравится бурная деятельность, а не безмятежное созерцание женщины.

— Николо, — обратилась Симона к графу с видом обиженной невинности, — разве я не права? — И, капризно надув губки, изрекла: — Может, мисс Кьелли вынуждена зарабатывать деньги? Право, я не знаю ее материального положения, но…

Очевидно, Симона не была уверена, как далеко зашли отношения Марии с графом, хотя сплетни широко комментировались в местном высшем обществе. Это позволило Марии ответить загадочной улыбкой.

— Вы ошибаетесь, — тихо произнесла она. — А вдаваться в подробности я не намерена.

Симона изобразила удивление.

— В самом деле?

— Надеюсь, вы нас простите, — вмешался в беседу граф. — Уже довольно поздно. — Он подал знак метрдотелю и, подписав счет, встал.

Романо взял Марию под руку, что не ускользнуло от взгляда Симоны.

— Вы посетите охотничий домик? — спросила она.

Лицо Николо сохраняло учтивость.

— Я всегда нахожу для этого время.

— Соколиная охота — увлекательный вид спорта, — вставила Мария, наградив графа восхищенным взглядом. — Может, в один прекрасный день ты тоже захватишь меня, дорогой? Мне доставит необыкновенное удовольствие увидеть, как ты приручил сокола.

Николо цепко сжал ее руку, и девушка, как ни старалась, не могла высвободить ее, пока Симона не проводила их до выхода и швейцар не подогнал машину.

Как только граф и Мария уселись на заднем сиденье, шофер вывел «мерседес» на дорогу и помчался в сторону виллы.

— Сегодня вы превзошли себя, — высказал граф комплимент с угрожающей интонацией.

Мария удивленно посмотрела на него. В темноте выделялись крепкие скулы и красиво очерченный нос.

— Ну и как, вам понравилась игра? — ехидно спросила Мария.

— Пожалуй, — согласился Николо.

Машина тем временем неслась по тихим улицам города. Они быстро доехали до ворот виллы.

— Благодарю вас за приятный вечер, — вежливо сказала девушка, когда они вошли в дом. — Мы увидимся до отъезда?

— Пилот получил указание подготовить вертолет в семь утра.

— Ну что ж, желаю вам удачного путешествия. Прошу связаться со мной, если появятся новости. — Мария повернулась, чтобы уйти, но тут мужская рука легла на ее плечо. Она вопросительно посмотрела на графа.

— Не стройте планов, — предостерег он с угрозой, — особенно насчет посещения охотничьего домика.

Мария глядела широко открытыми невинными глазами.

— А зачем мне туда стремиться?

— За свою карьеру вы осмеливались на многие отчаянные поступки. — Николо обхватил ладонями ее голову. — Охотничий домик и гости — мое личное дело. Понятно?

— Да.

Мария не осмеливалась возражать. И тем не менее не изменила намерения приступить к выполнению тщательно подготовленного плана. В течение недели, проведенной на вилле, она незаметно наблюдала за работой слуг и знала, где находятся ключи от машин. Она изучила, как действует система сигнализации в доме и гараже. Девушка обзавелась картой и хотела попытаться выведать у Антони местонахождение охотничьего угодья.

Но зачем посвящать Николо в свои планы?

— Будьте любезны подчиняться моим указаниям, — резко бросил он и вдруг набросился на ее рот с жадностью дикого зверя.

Когда граф в конце концов отпустил девушку, она поднесла к распухшим губам дрожащую руку.

— Я вас ненавижу, — выдохнула Мария.

Его глаза так потемнели, что казались совершенно черными. Однако Романо не соизволил принести извинения.

Не говоря ни слова, Мария повернулась и бросилась к широкой извилистой лестнице, ведущей на верхний этаж. Войдя в апартаменты, быстро скинула вечерний наряд и поспешила в ванную. Несколько минут спустя она скользнула в постель и стала тщательно припоминать все детали охранной системы дворца, прикидывая, когда удобнее привести в действие свой план.

Мария быстро надела голубые брюки из хлопка, такого же цвета рубашку, увлажнила лицо кремом, собрала волосы в пучок, закрепив их шпильками. Наконец, натянула кепку, сунула ноги в кроссовки и, оглядев себя в зеркале, решила, что вполне сойдет за хрупкого юношу.

Бегло осмотревшись, прихватила рюкзачок, в который заранее сложила одежду и кое-какие мелочи, и бесшумно выскользнула в коридор.

На вилле царила тишина. Примерно через час Софи и Марио Боргато, отвечающие за порядок и охрану виллы, отдадут слугам необходимые распоряжения.