Подсознательно девушка противилась неблаговидному поступку и, изымая ключи от джипа из стола Марио, чувствовала себя воровкой.

Спустившись на нижний этаж, Мария прокралась к боковой двери, отключила сигнализацию и, выскользнув на улицу, побежала к гаражу.

Впервые она поблагодарила небо, когда после ее манипуляций на пульте ворота бесшумно поднялись вверх.

Машина оказалась довольно громоздкой, с широкими шинами и протекторами, запасными баками для топлива и питьевой воды. Время неумолимо подгоняло. Девушка отключила очередную цепь сигнализации и распахнула дверцу. Ей доводилось водить джипы, но этот автомобиль в сравнении с теми выглядел настоящим монстром.

Проверив приборы на панели, Мария завела двигатель. Машина плавно выехала на улицу.

Девушка потратила немало времени на то, чтобы детально изучить город. В такой ранний час он был пустым, и Мария без проблем выбралась на окраину.

Когда рассветет, она уже покроет значительное расстояние до намеченной цели.

Мария рассчитала, что у нее есть еще два, может, даже три часа, прежде чем заметят ее отсутствие. Интересно, а как отреагирует на записку Сильвия? Несомненно, станет совещаться с Марио и Антонио. Но пока они известят Николо, Мария уже доберется до охотничьего угодья.

Как же граф, должно быть, разгневается! Легкая дрожь пробежала по ее спине, когда девушка представила его ярость.

Остались позади крестьянские домики. Под лучами фар извивалась крутая дорога, ведущая в горы.

Марии казалось, что она слишком долго находится в пути. Но вот небо начало наконец светлеть, тени теряли плотность, на землю пробились первые лучи. С восходом солнца цвета становились ярче, небо приобретало бледно-голубой оттенок.

А вдруг где-то произойдет обвал и дорогу засыпят камни? — с тревогой подумала Мария.

Не смей даже предполагать, одернула она себя. Этого не случится. Не может какая-то нелепая случайность помешать осуществить задуманное. Ведь ради освобождения брата она проделала нелегкий путь да еще подчинялась капризам графа.

По мере того как светило поднималось в небо, тепло стало проникать в машину, Мария опустила боковое стекло и надела солнечные очки. На ходу осторожно извлекла из рюкзачка бутылку с водой и сандвичи и утолила голод, не желая тратить времени на остановку.

Подъем становился круче, у девушки застучало в ушах, слегка заболела голова. Она даже испытала облегчение, заметив в зеркальце седан, который упорно настигал ее и готовился пойти на обгон.

На переднем сиденье находились два пассажира, пристально рассматривавшие Марию. Они о чем-то посовещались и жестом показали, чтобы та остановилась.

Зачем? Мария игнорировала их указание и, подняв стекло, поехала быстрее. Через несколько секунд седан поравнялся с вездеходом. На этот раз уже не оставалось сомнений в намерении преследователей.

Но Мария снова не подчинилась. Тогда водитель прижал седан боком к ее машине, и девушка почувствовала глухой удар по металлу. Нажав на газ, она протянула руку к коротковолновому передатчику и, назвав себя, быстро сообщила в полицию о приблизительном местонахождении и объяснила ситуацию. Седан, однако, не отставал и, нагнав вездеход, снова задел его кузов. Мария плавно утопила педаль газа и опять опередила машину с неизвестными.

Рискнув взглянуть в зеркало, она зашлась от страха, поняв, что они и не думают отставать.

Девушка считала себя опытным водителем. Если повезет, то с Божьей помощью она сумеет оторваться от седана.

Но через пару секунд тот уже вплотную приблизился к ее машине. Водитель замахал ружьем, приказывая Марии остановиться.

С человеком, в руках которого находится оружие, лучше не спорить, поэтому она притормозила.

Раздался выстрел, от которого тут же с треском лопнул баллон. Вездеход опасно вильнул в сторону.

Неимоверно напрягаясь, девушка пыталась удержаться за рулем. Быстро заперев дверцу, она опять схватила радиопередатчик и повторила послание на итальянском, французском и английском языках.

С возрастающим страхом Мария наблюдала, как один из мужчин обошел ее машину и приблизился со стороны пассажирского сиденья, в то время как другой пытался выломать противоположную дверцу.

Они что-то орали на местном наречии и угрожающе размахивали кулаками, когда девушка пыталась объяснить, что отказывается подчиниться.

Тогда один из преследователей тщательно прицелился и выбил выстрелом замок.

Лица незнакомцев не выражали никаких эмоций, они лишь жестами требовали, чтобы Мария вылезла из кабины. Не дождавшись, водитель седана протянул руку, схватил девушку, протащил через сиденье и сбросил на землю.

Сильные руки мгновенно поставили ее на ноги. Мария застыла, гневно разглядывая неприветливые лица тех, кто неожиданно начал преследовать ее. Тут водитель сорвал с Марии кепку и широко открыл рот от удивления. Затем быстро заговорил со своим напарником, явно волнуясь. Дрожащей рукой Мария аккуратно заправила выбившиеся пряди за уши. Она сделала это непроизвольно, но мужчины внезапно смолкли.

Девушка смерила нападавших уничтожающим взглядом, потом указала на свою машину.

— Граф Николо Романо. — Она приложила руку к груди и повторила с горячностью: — Граф Николо Романо.

Мужчины опять затараторили на местном наречии, громко споря, потом повернулись к ней и оглядели ее с ног до головы, прежде чем остановились на взволнованном лице. Потом в унисон произнесли одно слово, значение которого девушка не могла не понять.

Марии стоило немалых усилий сохранять спокойствие. Она понимала, что сопротивляться невозможно. Неожиданно в машине включился радиопередатчик. Сигналы прозвучали слишком пронзительно в наступившей тишине, и Мария вопросительно приподняла бровь.

Несколько долгих секунд мужчины мялись в нерешительности, раздумывая, позволить ли ей ответить на вызов. Потом водитель коротко кивнул. Мария забралась на переднее сиденье и нажала кнопку. Когда она повернулась, ее преследователи уже садились в седан. Взревел мотор, завизжали шины, и вскоре автомобиль скрылся за поворотом.

— Граф знает о вашей беде. Он уже направляется к вам, — раздался голос Антонио. — Ждите…

Послышался какой-то звук. Мария быстро посмотрела в зеркальце, потом перевела взгляд на дорогу. Никого. Шум становился громче. Краем глаза она заметила справа какое-то движение.

Раздался невероятный свист. Лопасти подняли тучи пыли, когда вертолет приземлился впереди машины на ровном отрезке дороги. Распахнулась дверца, и на землю спрыгнул Николо.

Мария зачарованно наблюдала, как он шагает к вездеходу. В светлом полотняном костюме граф выглядел великолепно.

Его напряженная фигура выражала ярость. Девушка догадалась об этом по резко очерченным чертам. Опустив стекло, она ожидала, что он скажет.