— Не расстраивайтесь, принцесса, — ответил на ее мысли Георгий. — Даже ваша бабушка, у которой опыта в подобных делах куда больше, не справилась с этой, как выражается Че, абракадаброй. А потом — я же видел, кто и как выходил из театра. Считаные единицы унесли обратно цветы, с которыми пришли на кастинг. Большинство просто забыли о своих бывших любимцах. Полагаю, завтра продажи афелиума возрастут в несколько раз — после такого мощного внушения. Мне вообще кажется, что теперь люди слишком легко поддаются внушению. Раньше была чума, холера, теперь — психические эпидемии. А впрочем, была одна колоритная дама с огромным кактусом. Она и ушла с кактусом, при этом чуть не кипела от возмущения: «Тоже мне, нашли цветок, метелка какая-то ободранная, не то что ты, мой красавец!»

— Это тетя Паша, соседка снизу, Староста подъезда, — слабо улыбнулась Маргарита.

— А, точно, я как-то встретил ее на лестнице. Видная дама, — одобрил Че. — Настоящий гренадер в юбке{17}. А вот кто такая наша Афелия — это пока неясно. Дым, свет, благовония… — Че поморщился и недоуменно пожал плечами. — Магия, известная со времен изобретения волшебного фонаря{18}. Этим в равной степени пользовались как настоящие мастера своего дела, так и шарлатаны. Однако, судя по вашему состоянию, Блондинка не новичок.

Камрад задумался, потом вздохнул, смешал части салата, заправил сметаной и свежим укропом{19}.

— Хорошо, пусть она колдунья со стажем, — вяло отозвался песик. — Я другого не пойму — в чем смысл кастинга? Отобрать тех, кто очарован афелиумом безоговорочно? При чем здесь этот цветок? Откуда он вообще взялся? Уверяю вас, ни в одном реестре благородных магических растений, наделенных особенной силой, он не значится{20}. Это не роза, не лотос, не омела и не вербена, не салат на худой конец.

— И уж верно не чертополох, — подхватил Че. — Ладно, покажу вам кое-что.

Он достал из своего саквояжа странный прибор. Одновременно похожий на самовар, батискаф и допотопный фотоаппарат.

— Что это? — шепотом спросила девочка у пекинеса.

— Устройство типа волшебного фонаря, но более многофункциональное. Собственная разработка Камрада. Только умоляю, принцесса, не спрашивайте, как это все работает. Для меня это хуже, чем темный лес, в темном лесу я, кстати, неплохо ориентируюсь. Тут что-то вроде того, когда 1 + 1 не равно 2. То есть все слагаемые известны, а результат непредсказуем. Формула обыкновенного чуда.

Мой друг очень неплохой специалист по миражам.

— Готово, — сказал Че, — поехали. Я только, с вашего позволения, выключу верхний свет.

Прибор застрекотал, и вокруг кресла заклубилось искрящееся облако. Даже Камрад исчез из виду. Маргарите показалось, будто она смотрит на приближающуюся землю из иллюминатора летательного аппарата. Блестело зеркало моря. Потом стали различимы барашки пены. Явственно послышался плеск волн, крики чаек. Дохнуло свежестью. Девочка только крепче прижала к себе Георгия.

— Англия, — пояснил он ей шепотом. — Соединенное Королевство, расположенное на островах.

Водную гладь сменило лоскутное одеяло суши. Коричневые заплатки перемежались с ярко-зелеными, салатными, охровыми. Девочка разглядела аккуратные дороги, изгороди, домики, озера.

— Сейчас начнутся горы, — шептал песик. — И мы окажемся в Шотландии. Она входит в состав Соединенного Королевства. Некоторые мужчины там, представляете, до сих пор носят юбки{21}.

Горы начались. Невысокие и симпатичные. Потом масштаб и характер изображения изменились. Один за другим стали выплывать различные предметы и персонажи. Они зависали невысоко над полом и поворачивались вокруг своей оси, точно на подиуме. Величественное дерево (дуб — пояснил Георгий). Замок со стрельчатыми окнами и высокими стенами. Кудрявая овечка. Суровый мужчина в клетчатой юбке. Старик с длинной бородой в белой одежде («друид»{22} — благоговейно шепнул загадочное слово Георгий). Наконец показались пышные заросли чертополоха.

Тут изображение опять поменялось. Теперь друзья смотрели кино со стереоэффектом. Но «фильм» показывали черно-белый, стилизованный под театр теней: ночь, те же заросли волшебно-колючей травы. Слева к зарослям подбирались зловещие тени.

— Обрати внимание, Маргарита, — подал, наконец, голос Че, — на этих коварных захватчиков. Они решили тайком, под покровом ночи, напасть на шотландцев и для большей скрытности даже разулись. Вот тут-то их и встретили заросли чертополоха, татарника, шишебарника — короче, нашего скромного воина помоек. И славное сражение началось!

Человеческие тени вскидывали руки вверх, подпрыгивали, скакали на одной ноге, хватали себя за волосы. Чертополох стегал их шипастыми стеблями. Его шишечки превращались в узкие морды драконов и кусали врагов за пятки.

— Поднялся страшный шум, — радостно комментировал происходящее Че. — Наши были предупреждены и отразили натиск захватчиков. В честь чудесного спасения король скоттов сделал воинственный цветок эмблемой Шотландии. Его изображение стали чеканить на монетах и главном ордене страны.

Тут перед Маргаритой — протяни руку и потрогай — возник мужчина в шляпе с белыми перьями, одетый в зеленый плащ с кисточками. Он небрежно откинул полу своего одеяния — на бархатном камзоле засиял орден в форме звезды.

— Видишь, Маргарита, — горделиво блеснул очками Че, — мы можем прочитать девиз Ордена Чертополоха: «Никто не тронет меня не поранившись!» Что до сих пор, между прочим, является истинной правдой! Теперь тебе понятно, чем заслуженный чертополох отличается от самозванца афелиума? Растение-символ, славное своей силой на протяжении столетий. И какой-то, извините, цветок-фантом, в чьем могуществе нас хотят убедить в течение двух-трех месяцев.

— Постойте, — вспомнила девочка, — а ведь одежду, очень похожую на эту, я совсем недавно нашла на антресолях. Здесь, в нашей квартире!

в которой рассказывается, как правильно выращивать волшебные палочки

Волшебный свет фонаря тут же погас. Че с пекинесом переглянулись.

— Значит, Корица ничего не забыла, — улыбнулся Камрад, и кончики ушей у него отчего-то порозовели. — А ты, Георгий, говоришь!.. Было дело, было! Но об этом потом, слишком долгая история. Пусть лучше Георгий расскажет, что видел, пока шел кастинг. К вам обоим, я вижу, возвращается здоровье. Еще салатику?

— Благодарствую, хватит, — важно ответил песик. — Тем более что ничего хорошего я не видел. Самое неприятное: театр абсолютно пуст. Если не считать директрисы, пребывающей в промежуточном состоянии. И странных звуков за дверью С-3. Там что-то или кто-то есть, но внутрь я не заглядывал — слишком опасно без предварительной разведки. Думаю, исчезла не одна Корица. Такое впечатление, что все механизмы театра работают сами по себе.