— Давайте ужинать, — с утробным урчанием предложил пекинес, — а лекции продолжим после. Я страшно проголодался.

Картофель с чертополохом удался на славу. «Если бы все лекарства были такими вкусными», — подумала Маргарита, доедая последний кусочек. А потом, когда пили чай с печеньем (Георгию десерт заменяла сахарная косточка), Че вынул из вышитого мешочка, который болтался у него на шее, шишечку чертополоха. Цветок был крупным, редкой красоты фиолетового оттенка.

— Эта разновидность растет в горах, — сказал Че. — А такой бутон расцветает лишь раз в году, в день летнего солнцестояния, когда чертополох набирает самую силу. Этой шишечке уже много лет.

— А как же она не вянет?

— В том-то и секрет, — улыбнулся Камрад. — Дело в том, что у твоей бабушки есть точно такая же. Цветок превратится в пыль только в том случае, если кто-то из нас умрет. Пока, сама видишь, всё в порядке.

Драконы под абажуром меняли цвета, как новогодняя гирлянда. А застрявший на кольце в ожидании трамвая последний пассажир от нечего делать рассматривал фасад дома напротив и страшно удивлялся — что за странная иллюминация в третьем окне слева? Такие чарующие переливы света из нежно-розового в фиолетовый, такой волшебный танец теней! А ведь рамы в окне не пластиковые, самые обыкновенные. Но тут подошел трамвай, гражданин забрался в него, развернул газету и совершенно забыл о маленьком чуде. Его внимание привлекло большое, на всю страницу объявление, где всех желающих настойчиво приглашали прийти на кастинг в местный театр.

в которой Маргарита и пекинес просто завтракают

Похоже, волшебный ужин подействовал. Ночью Маргарита спала на редкость глубоко и спокойно. Когда она проснулась, часы на кухне показывали одиннадцать. Георгий восседал перед маленьким столиком, где красовалась миска с манной кашей. Песик рассматривал ее несколько брезгливо.

— Доброе утро, Маргарита, — сказал он. — Вам не кажется, что повар над нами издевается? Прочтите записку!

Он указал мордочкой на брошенный под столик листок бумаги.

«Понимаю, — гласила записка, — что остывшая манная каша на манну небесную совсем не похожа. Однако рассматривайте ее как пудинг. С вишневым вареньем Корицы получится неплохо. А чтобы вы не расстраивались, будто лишены небесных яств, напомню, что „манна небесная“ — всего лишь пряная трава кориандр, которую на местном рынке называют кинзой. Жду вас в магазине. Ваш Че».

— Ну и где он видел, чтобы собаки благородных кровей ели пудинг{15}, да еще с вишневым вареньем? Надеюсь, хоть ваша бабушка варила варенье без косточек?

— Без них. Она, правда, добавляла туда немного бадьяна, такие специальные звездочки{16}.

Маргарита часто играла этой специей, а несколько штучек даже выкрасила лаком для ногтей, который позаимствовала у Корицы. Получилось очень красиво.

— Бабушка говорила, что от этих звездочек цвет варенья становится ярче, и оно дольше не засахаривается.

— А вам, я вижу, кое-какие способности, касающиеся трав, передались по наследству, — вылизывая до блеска миску, заметил Георгий. — Кстати, как вам вчерашнее волшебство Че? Я имею в виду драконов.

— Очень красиво, — вежливо ответила Маргарита, непроизвольно поднимая глаза к абажуру (без драконов он смотрелся слишком обыкновенно). — Как он это делает?

— Долго объяснять. Китайская штучка. Вполне невинная, на манер новогодних гирлянд. Казалось бы, просто — но как эффектно! Однако, милая леди, как бы нам не прозавтракать все самое интересное. Поспешим?..

И в самом деле — за ночь в городе произошли значительные перемены. Желто-зеленые афиши, оповещающие о кастинге, густо заполонили центр города. Залеплено было все: стены домов, витрины магазинов, афишные тумбы. Логотипы «А-фелии Blum» везли на своих бортах трамваи и троллейбусы, даже на отдельных частных машинах красовались наклейки с ядовитыми метелками. Неодобрительно оглядываясь по сторонам, Георгий пробормотал:

— Всегда подозревал, что реклама имеет непосредственное отношение к колдовству. И чем она навязчивей, тем колдовство опасней. И должен вам сказать, Маргарита, что такой навязчивой рекламы, как эта, я еще не встречал…

Че, одетый поверх свитера и джинсов в форменную курточку «А-фелии», вид имел самый озабоченный. Он даже слегка осунулся.

— Поток посетителей сегодня нешуточный. Покупают вот эту рассаду, — он кивнул в сторону окна, где в витрине виднелись жидкие еще метелки совсем молодых растеньиц с логотипа.

— А ты успел их обезвредить? — спросил Георгий.

— Угу, — сдавленно пробормотал Че, указывая глазами на камеры слежения, расположенные под потолком.

— Они все равно слышат только лай, — возразил пекинес.

— А разве камеры слышат? — удивилась Маргарита. — Они, по-моему, только показывают…

Тут звякнул колокольчик над дверью. И две молоденькие девицы, по всей видимости школьницы из старших классов, устремились к кассе, восторженно талдыча: «Афелиум! Афелиум! Афелиум!»

— Может быть, ландыши? Или фиалки? На худой конец — розы? Прекрасные, как ваши юные лица? — попытался завести разговор Че. Но тут одна из девиц выдула большой пузырь розовой жвачки и, когда тот с оглушительным звуком лопнул, сказала:

— На кастинге рулит этюд с афелиумом. Торг неуместен.

— Понятно, — невозмутимо отреагировал Че, отсчитывая сдачу. — Удачи вам, леди.

Как только девицы вышли, он обернулся к Маргарите и, косясь в сторону камер, прошептал:

— Возьми букет маргариток и отправляйся в зал. Тебе первое задание. Разведка боем. Посмотри, что за кастинг. Только прошу, когда повалит дым, натяни на нос шарф. Кто знает, что это за гадость! А ты, Георгий, не желаешь ли прогуляться маршрутом, который так не понравился нашей гостеприимной маленькой хозяйке?

Маргарита посмотрела на дверь в глубине магазина, ведущую в кулуары театра, и с облегчением отправилась выбирать цветок. Ей и впрямь не хотелось повторять вчерашний маршрут. На кастинг она решила пройти как все, с центрального входа.

Маргарита попадает на загадочный кастинг

Казалось, что в фойе театра, украшенного большими плакатами с афелиумом, собралось полгорода. Кого здесь только не было: молодые и пожилые, в очках и без, мужчины и женщины, взрослые и дети. Почти все держали в руках по цветку — настоящая цветочная демонстрация. Розы самых разных оттенков, гвоздики, лилии, хризантемы, астры… Некоторые притащили своих домашних любимцев в горшках: скромные фиалки, амариллисы, орхидеи, бегонии, примулы. Многие держали свежекупленные горшочки с афелиумом. Тут Маргарита увидела соседку тетю Пашу. Эта женщина монументальных форм обожала, когда ее называли «Старостой подъезда». Теперь она гордо прогуливалась по фойе, держа обеими руками керамический горшок с огромным шишковатым кактусом. «Тяжело, наверное», — посочувствовала соседке девочка, прижимая к носу свой букетик. Еще она подумала: «Странно, обычно маргаритки в киосках не продают. Откуда Че их взял и как догадался, что они действительно мои самые любимые?» А вот лимонад, пирожки и пирожные из буфета исчезли, исчезла и румяная продавщица Полина. Зато появился какой-то непонятный автомат.