— Но Эндрю был хорошим наездником. — Хлоя погладила Ориона, который уже начинал медленно ходить, терпеливо ожидая, когда же его выпустят на волю.

— Это правда, — сказал Артур с неохотой. — Но он слишком часто подвергал свою жизнь опасности. Я неоднократно говорил об этом Эндрю, но разве он меня когда-нибудь слушал? — мужчина замолчал. — Но я так рад видеть тебя, девочка, снова в наших краях! Ты всегда хорошо сидела в седле, и у тебя крепкие, цепкие руки. Не сомневаюсь, ты и этот мальчик хорошо поладите.

— А иначе он вернется домой без меня, — усмехнулась Хлоя и направила Ориона в сторону арки.

Но это произошло не сразу. Орион, в самом начале прогулки, начал позволять себе некие вольности, но вскоре, осознав, что наездница, сидящая на его спине, не позволит такое поведение, решил успокоиться и вести себя хорошо.

И когда они наконец добрались до тропинки, ведущей на вершину холма, Хлоя дала коню долгожданную волю. Она могла только кричать от удовольствия, когда Орион, словно на крыльях, летел вверх.

Хлоя каталась значительно дольше, чем планировала. Возвратившись, она думала, что Артур ждет их там, и уже начала искать подходящее оправдание за задержку, но двор был пуст.

Заведя Ориона в конюшню, Хлоя налила ему воды и в тот же момент услышала беспокойное движение, доносившееся из противоположного стойла. Приглядевшись, Хлоя увидела в темноте красивую черную голову с белым пятном и пару светящихся глаз, которые с подозрением следили за ней.

«Так это же Самсон!» — подумала Хлоя, чувствуя нарастающий интерес.

Девушка мягко заговорила с ним, назвав его по имени, а Самсон, раздув ноздри, отступил назад. Она подошла поближе.

— Красавчик, — пробормотала она, — хороший мальчик. Ну, расскажи, что случилось.

— Да ничего особенного. Он просто ждет, когда же ты подойдешь к нему поближе, чтобы он смог откусить твою руку, — произнес Дариус, стоя в дверях. — Не советую давать ему такую возможность.

Настала очередь Хлои отступить назад.

— А мне говорили, будто ты уехал в Уорн-Кросс, — сказала она с придыханием.

— Я только что оттуда вернулся. Не могу же я торчать там целый день, даже если тебе этого так сильно хочется! Я и так пробыл там достаточно долго и задал Кросби столько глупых вопросов, что он, должно быть, подумал — Дариус сошел с ума. — Он вошел в конюшню, закрыв собой проход к двери. — Артур ушел обедать?

— Предполагаю, что да, — ответила она и быстро повернулась, чтобы подобрать седло, которое лежало у двери в стойло Ориона. — Я только отнесу седло на место.

— Оставь, — сказал он, — я сам сделаю это попозже.

— Я отнесу, это не проблема.

Дариус слегка развеселился:

— Ой, наконец-то речь идет о проблеме, с которой ты можешь справиться. Но тебе нет нужды волноваться, дорогая. Ты же у нас неприкосновенная, обещанная другому — нашему достойному младшему ветеринару.

— И ты считаешь, что для меня это надежная защита? — слова слетели с ее уст прежде, чем она успела их остановить. — Твой брат тоже так думал?

— Нет, — ответил Дариус очень тихо, — он так не думал. Но тебе не следовало напоминать мне о таком существенном факте — особенно здесь и сейчас.

За этими словами наступила странная тишина. И Хлое показалось — она как будто слышит свое слабое дыхание и чувствует, как кровь течет по ее венам.

— Прошу прощения, — сказала она тихо. — У меня не было права говорить такое и причины тоже.

— Да. Особенно если ты вспомнишь, что между нами было.

Хлоя подняла голову:

— Ты чуть не стал для меня бедствием, Дариус, вот и все! Поэтому хватит притворяться. — Она затаила дыхание. — Если ты подойдешь ко мне ближе, я стану кричать — до тех пор, пока Артур не прибежит ко мне на помощь.

Дариус притих на одно мгновение. Затем демонстративно отодвинулся в сторону.

И когда она прошла мимо него, он тихо сказал:

— Однажды, моя дорогая, ты поймешь, что притворяешься именно ты. И я буду ждать этого момента.

Открыв дверцу машины, Хлоя вышла и вдохнула теплый воздух. Перед ней был спуск к озеру Уилоу. Она медленно пошла по узкой дорожке к воде — до большого плоского валуна. Взобравшись на него, Хлоя села на гладкую поверхность камня, согнув колени и уткнувшись в них подбородком.

Сколько раз она приезжала сюда на велосипеде, чтобы искупаться в глубоких и прохладных водах озера, а затем ложилась загорать на валун!

С этим местом связано много воспоминаний. Оно напоминало Хлое: когда-то у нее была невероятная мечта, которой так и не нашлось места в ее жизни. Это была мечта, которую — слава богу! — стремительно и жестоко спугнули.

Вот только последние годы усилили глубокое разочарование. Теперь приходилось больше думать о своем будущем, которое должно быть стабильным, ведь в этом и заключается настоящее счастье! Следует придерживаться ценностей, на которых она выросла и которые действительно имели значение! В каком-то смысле прошлое преподало ей ценный урок.

Но с тех пор как Хлоя вернулась домой, ее не покидало смутное чувство — все изменилось.

«Если бы я знала, что Дариус здесь, я бы не вернулась, — думала Хлоя, закрывая глаза. — По крайней мере, не осталась бы тут жить. Мне почему-то казалось, что прошлое захоронено... Кто мог предугадать?.. Мне надо было бы внимательно читать письма тети Либби! — упрекала она себя, яростно кусая губы. — Только я этого не делала, а сейчас вынуждена пожинать плоды».

Насколько Иэн привязался к Уилоуфорду? Может, еще не поздно и она убедит его начать новую жизнь в другом месте? Естественно, он захочет, чтобы она ему все объяснила... Надо будет привести весомые аргументы, которые объяснят все без лишних деталей.

Хлоя слезла с камня и пошла к машине.

Ей захотелось увидеть Иэна, сесть рядом с ним и поговорить, как они уже много раз делали. И как еще будут делать в будущем, потому что наступил тот момент, когда обоим нужно обсудить все дальнейшие планы, даже если они уже не те, какими были до ее возвращения.

«Может быть, мы оба сможем найти себе работу за границей? — вдруг подумала она. — Я могла бы предложить такой вариант Иэну. Но для этого мне нужно поговорить с ним наедине. Убедить его...»

И тут ей в голову пришла идея: «Он же часто возвращается домой, чтобы пообедать. Может быть, вместо того, чтобы терпеливо ждать от него приглашения, мне самой нанести ему неожиданный визит?»

Небольшой участок земли рядом с забором Иэна, где он обычно ставил джип, оказался пуст. Окна и двери коттеджа были закрыты.

Хлоя подавленно вздохнула и села обратно в машину, чтобы вернуться на ферму, когда какая-то сила заставила ее выключить зажигание.