– Я есть хочу, – и Ди виновато посмотрел на ребят, поглаживая урчащий живот.

– Апчхи!

– Будь здоров! – сказали Даша и Яша одновременно.

– Я не чихал…

После этих слов Ди все неловко замолчали.

– Апчхи! – раздалось вновь.

Друзья огляделись вокруг, но кроме них самих, книг и камина ничего не увидели…

– Смотрите, какая древняя книга… И переплёт кожаный, и даже печати на ней есть.

Надо сказать, что Даша была настоящей книгоманкой. Не проходило и дня, чтобы она не окунулась с головой в какую-нибудь повесть или роман, безоглядно проглатывая страницу за страницей. А потому такой необыкновенный старинный экземпляр, лежащий у камина, целиком завладел её вниманием.

– Может, мы найдём здесь что-то полезное! – сказала она.

Но, едва коснувшись обложки, Даша вскрикнула: книга зашевелилась и отчётливо чихнула – «Апчхи!»

– Она живая! – отдёрнув руку, Даша отошла от книги как можно дальше.

На какое-то время все буквально онемели, но продолжали наблюдать за книгой. А та открыла большие круглые глаза и столь же пристально посмотрела на ребят.

– Давайте знакомиться, – робко произнесла Даша и представилась. Книга зашуршала страницами и раскрыла разворот, на котором было две буквы «АЯ».

– Вас так зовут? – спросила Даша.

Страницы вновь зашелестели, книга раскрылась. «Да», – прочитала Даша.

– Это второе небо? – поинтересовался Ди.

На сей раз на страницах был отрицательный ответ.

– Так я и думал… Мы где-то застряли…

«Это портал», – тут же написала книга.

– Час от часу не легче… А здесь есть что-нибудь поесть? – спросил он с надеждой в голосе.

Книга как будто подпрыгнула и встала. «Напишите здесь, какое блюдо вы предпочитаете», – открылось на первой странице.

– У кого есть карандаш?

– Возьми! – Даша протянула брату ручку.

– Там чернила… Можно чернилами? – спросил Ди книгу. Та одобрительно моргнула в ответ и как будто даже обрадовалась.

– Так, что будем заказывать? – деловито поинтересовался мальчик.

– Мне жареную картошку, большую котлету, кетчуп и малосольные огурцы! – торопливо выкрикнул Яша.

– Мне то же самое плюс шоколадный торт! – добавила Даша.

– А я добавлю к этому списку морс, салат «Цезарь», мороженое и горячий чай! – потирая ладони от радости, Ди принялся писать в книге весь заказ.

Как только мальчиком была выведена последняя буква, АЯ развернулась и на маленьких круглых ножках подошла вплотную к камину. Золотистые буквы полетели в огонь одна за другой, и вместо них из камина, как из деревенской печи, появились все заказанные блюда. Запахи горячей еды поплыли по комнате. Расставив фарфоровые тарелки на полу, дети принялись за угощения.

Книга, глядя на них, тоже с аппетитом причмокивала.

– Похоже, вкусный ужин выдался не только у нас, – заметил Яша.

– Благодарим вас, – доедая кусок шоколадного торта, Даша поклонилась книге.

Страницы снова заметались, и дети прочли ответ: «Спасибо вам за вкусные чернила… Я таких ещё не пробовала».

Так в лице АЯ они обрели нового друга. Удобно расположившись у камина, сытые и довольные друзья почувствовали, как навалилась усталость, веки отяжелели, и накатила приятная дрёма.

Ди погружался в сон, с каждым вдохом и выдохом всё глубже утопая в нём. Ему виделась баскетбольная площадка под кронами парковых деревьев, знойный июньский полдень и… Черныш… он смотрел прямо в глаза. «Вам нельзя спать! Нельзя спать!» Мальчик резко проснулся. Когда он открыл глаза, то увидел, что Яша и Даша спят рядом и АЯ лежит с закрытыми глазами неподалёку от них.

– Уффф, – выдохнул он и, взъерошив рукой волосы, перевернулся на другой бок. Но сон, исчезнувший мгновенно, и не думал возвращаться вновь. Ди смотрел на огонь… Пламя горело ровно, дрова чуть потрескивали в его алых объятиях.

Повертевшись ещё немного, он окончательно понял, что сегодня ему уже точно не заснуть. Его взгляд упал на бесчисленные книжные полки. Глядя на их высоту, Ди одновременно восторгался и удивлялся. Вскоре свойственное ему любопытство взяло верх, и он подошёл к шкафу, стоящему справа.

– Интересно, что у нас тут есть? – подумал он про себя, но, присмотревшись к корешкам на самой нижней полке, внезапно обнаружил, что нет ни имён писателей, ни названий. Мальчик обернулся и, увидев, что никто до сих пор не проснулся, решил заглянуть в одну из безымянных книг.

Зацепив двумя пальцами плотно зажатый между остальными томик в красном переплёте, Ди что было силы потянул его к себе. Он ждал, что книга, как и АЯ, сможет общаться при помощи переворачивающихся страниц, но она молчала и не подавала признаков жизни, даже когда оказалась в его руках. Он повертел её и осмотрел со всех сторон, раздумывая, не открыть ли её. Он понимал, что они с друзьями сейчас в волшебной стране, и последствия этого могут быть самыми непредсказуемыми.

– Будет лучше, если я дождусь, когда все проснутся, и мы откроем её вместе, – подумал Ди.

– Чего ты боишься?! С помощью этой книги ты сможешь пройти на второе небо первым, а потом подскажешь остальным кратчайшую дорогу и облегчишь им путь. Вы сэкономите время и усилия, – шептал ему на ухо голос Арлекина. Ди отмахнулся от невидимого собеседника.

– Ой, только не надо грубых жестов! Мы заключили сделку, помнишь? – И он вновь услышал знакомый хохот в голове…

От волнения мальчик лихорадочно выстукивал пальцами барабанную дробь по переплёту книги.

– Решайся! Другого шанса уже не будет, – на этот раз голос доносился со стороны камина.

Обернувшись, Ди увидел лицо Арлекина, говорящее с ним прямо из пламени.

Тебе кажется сейчас, что ты поступаешь неправильно, но если задуматься, то ты жертвуешь собой ради друзей, – убеждал он всё более настойчиво.

– Интересно, каким же образом? – с горькой усмешкой Ди вопросительно взглянул на собеседника.

– Ну как же, позволь, ты жертвуешь самым ценным – их доверием. Это одна из самых желанных добродетелей, но, скажу тебе по своему опыту, слишком уж хрупкая и скоропортящаяся вещь…

На мгновение Арлекин скорчил брезгливую гримасу, а после продолжил:

– Так, о чём мы? Ах, да! Жертвенность! И то, если прикинуть, то думать о тебе плохо они будут лишь до того момента, пока ты не откроешь им дальнейший путь. Ну же, принимай решение быстрее, дружок! А то ровно… – шут деловито указал на стрелки огненных часов, откуда ни возьмись появившихся в воздухе. – …через пять минут мой синдром усталости развеется, они проснутся, и ты останешься в дураках, блуждая по загадочным тропам чёрного лабиринта. Ну?! Дел-то на копейку, а пользы на миллион!