– И что ты хочешь в обмен?

– Ты отдашь мне свои мысли, точнее, позволишь заглянуть в них. Ах, не беспокойся, меня интересует исключительно ваша беседа с Вархилианом. Остальное оставь себе. Тоска по пропавшему животному и прочие воспоминания не представляют для меня никакой ценности.

– А что я должен увидеть в книге?

– Откуда мне знать? Прочтёшь вслух, а я подскажу тебе, как это расшифровать…

Ди понимал, что Арлекин лукавит. Но всё же решил рискнуть и спустя миг глядел на пустые страницы. Глаза Арлекина забегали, словно он просматривал какую-то информацию на невидимом табло.

– Здесь пусто, ничего не написано… – Ди растерянно развёл руками.

– Да вижу уже! Ты не тот! Как же я ошибся… И мысли у тебя самые обыкновенные!

От его крика Яша и Даша резко проснулись, а АЯ, подпрыгнув на месте, задрожала и прижалась к Дашиной спине.

– Опять этот прилипала! – Даша резко встала и швырнула в Арлекина поленом, лежавшим неподалёку.

– Грубиянка! – взвизгнул он и исчез.

– Я жду объяснений! – Даша развернулась к брату.

– Я не знаю, с чего начать… – виноватым голосом произнёс Ди.

– Лучше с самого начала, мы никуда не торопимся, – вставил Яша.

И Ди рассказал им про обещание Арлекина показать кратчайший путь и выход из портала, про его интерес к их беседе с мудрецом первого неба.

– Понятно… Он искал меня, – вздохнув, произнёс Яша.

– Почему ты так решил?

– Ну, пятно-то у меня, стало быть – это я.

АЯ зашуршала страницами, на которых вскоре открылось: «Он искал чтеца. Без чтеца невозможно узнать пророчество и шифры».

– Что ещё за чтец? – удивлённо спросил Яша.

Страницы вновь перелистнулись: «Чтец – это повелитель книг, своего рода король, только ему книги откроют свои письмена. Они сразу узнают его».

– Это как?

«Чтецу достаточно подойти к полкам и взять любую дремлющую книгу, тогда проснутся и все остальные».

– Тут только пустые страницы, – Ди развернул книгу и поднял её, чтобы показать друзьям.

– Ты что её так хватаешь! Она же древняя, с ней нужно аккуратно! Дай-ка сюда!

Даша бережно закрыла книгу и собралась было поставить её обратно на полку, как та заговорила:

– Приветствую вас, ваше величество!

Девочка ещё не пришла в себя от изумления, как тысячи голосов повторили:

– Приветствую вас, ваше величество!

АЯ подскочила к ней и, поклонившись, раскрылась на странице, где было написано: «Вы – та, кого мы ждали. Повелевайте, Королева, и мы откроем вам всю мудрость тысячелетий, все тайны истории, все заклинания и науки, всё, что вы пожелаете узнать!»

– Я не умею повелевать, – Даша окончательно растерялась.

«О, это довольно просто, ваше величество! Откройте одну из книг и задайте свой вопрос, только держите при этом руку на развороте».

Даша почему-то медлила. По её сосредоточенному лицу мелькнула лёгкая тень грусти. Положив ладонь на страницу, она, наклонившись, прошептала:

– Что нас ждёт на втором небе?

– Испытания в облачном лабиринте, – последовал скорый ответ.

– Мы можем сейчас вернуться домой?

– Слишком поздно, вы пересекли черту, когда взошли на Суетный мост.

– До какого неба действует власть Арлекина?

– До перехода. После него он не сможет преследовать вас. Но появится другой, похожий на него, слуга Грамира.

– Даша, спроси про Черныша, – вмешался Ди. – Вдруг они знают…

– Прекрасная мысль! – взгляд её озарился светом надежды, а на лице появилась улыбка.

Но стоило книгам услышать из уст Королевы команду «прекрасная мысль!», как тотчас всё книжное царство загалдело и вскоре путешественников окружили цитаты греческих, римских, французских, русских писателей и философов. При этом каждая цитата была высотой сантиметров тридцать и парила в рукописном виде в воздухе.

– АЯ, что это такое? – вертя головой и касаясь букв спросила Даша.

«Вы просили прекрасную мысль. Книги выдали вам лучшие из когда-либо сказанных», – написала та.

– А как это прекратить? – поинтересовалась девочка.

«Спасибо, довольно!» – возникло на новой странице АЯ.

– Спасибо, довольно! – скомандовала Даша громким голосом.

– Почему ваше величество не выбрало цитаты? Может быть, они, по вашему мнению, недостаточно хороши? Возможно, стоило подобрать что-то соответствующее вашей эпохе? – понеслись один за другим вопросы со всех книжных полок.

– Дорогие книги! Ваши цитаты изумительны! Но я имела в виду не совсем их… – чуть замешкавшись, девочка продолжила. – Я бы хотела найти своего домашнего кота, его зовут Черныш. Может быть, вы его видели или знаете что-нибудь о нём? – с мольбой в голосе обратилась к книгам Даша.

– Ваше величество! Здесь обитает один-единственный кот, и мы прозвали его Ночегрыз!

– Какое странное имя…

– Оно дано ему не случайно, ваше величество. Дело в том, что он чёрный, как ночь, и, в отличие от нас, совершенно не боится темноты этого страшного места. Иногда он приходит к нам и помогает АЯ протирать нас от пыли.

– Мой Черныш ужасно любил спать на книгах! Возможно, что это он! – обрадовалась девочка. – А где его найти?

– Кота? Ваше величество, это не представляется возможным. Ведь коты гуляют сами по себе. И даже мудрейшим из нас не дано предсказать точное место его обитания и дату его следующего появления.

– Даша, кажется я знаю, как тебе помочь! – Яша ободряюще подмигнул подруге. – Напиши в АЯ «чашку молока, побольше».

– Точно!

Даша распахнула страницы и уже вписывала любимое лакомство Черныша в меню волшебного камина. Сказано – сделано. Достав внушительных размеров чашу свежайшего молока, хозяйка поставила её посреди комнаты и замерла в ожидании.

– Если это Черныш, как он смог пройти через первое небо и оказаться здесь? – глядя то на сестру, то на чашку с молоком, спросил Ди.

АЯ зашелестела страницами: «На этот вопрос он ответит вам сам… Скоро…»

– Как скоро? – выпалила Даша.

«…» – неопределённый ответ книги встревожил её, но больше вопросов она не задавала.

– Извините, что прерываю ваши мысли, ваше величество. Но пока мы здесь ждём, может быть, вы уточните у своих подданных книг: почему они называют это место страшным? – Яша попытался что-то разглядеть, но вокруг царила непроглядная тьма.

– С удовольствием!

Даша вновь совершила необходимый ритуал, и вскоре друзья почувствовали дрожь не от прохлады, а от страха.