Пока компьютер методично переваривал сам себя, Макс успел покопаться в коробке с дистрибутивами, выбрать и отложить пару дивидишек. И когда на экране требовательно замигал курсор, все было уже готово. Оставалось только терпеливо ждать да по первому требованию медленно заполняющего свою память компа менять диски.

Скука. Однообразная, надоедливая рутина. Сколько раз уже приходилось вот так сидеть и пялиться на ползущую через весь экран синюю полоску. «18 % Complete», блин…

Требовательным звоном напомнил о себе телефон. Вздрогнув от неожиданности, Макс сердито зыркнул в его сторону. Не требовался определитель, чтобы понять, что это кто-то из знакомых виртуальщиков. Скорее всего, Ворон. Кто еще может звонить в два часа ночи, пребывая в твердой уверенности, что через минуту его не пошлют куда подальше?

Поднимать трубку Макс не стал. Пусть думают, что он занят в виртуале. Впрочем, если звонят сюда, то, наверное, только потому, что не смогли найти его там… Ну и ладно. Обойдутся. Все равно встретиться сейчас не получится, а по телефону такие дела не решают.

Телефон напоминал о себе еще несколько раз, до тех пор пока Макс не выдернул его шнур из гнезда. После чего удалось немного подремать в кресле, в то время как DVD-драйв методично пережевывал очередной диск.

За окном уже начало светлеть, когда компьютер, в очередной раз перезагрузившись, наконец высветил привычное многоцветие усыпанного многочисленными иконками рабочего стола и плавающий поверх них курсор. Первым делом Макс подключился к Game-Net и после нескольких минут проверок и перепроверок восстановил свой профиль. Игрок Бродяга вновь вернулся к жизни. Макс же, зевая, принялся проверять почту.

Надо же! Стоило одну только ночь не появляться в сети, как почтовый ящик уже битком. А мусора-то сколько! У спамеров был день ударного труда? Удалить все! Оставить только те письма, чей отправитель есть в адресной книге… И все равно много. От одного только Ворона сразу три письма.

«Макс, ты где? Я тебе звонил».

«Макс, жду тебя на гейм-нетовском игровом форуме».

«Макс, я дома. Позвони. Это срочно».

Макс пожал плечами. Можно и позвонить. Если только – на часах пять минут десятого – он не спит. Впрочем, последнее письмо отправлено всего-то минут двадцать назад. Может, и не спит.

На этот раз Макс не стал торопиться. Дождался привычного «алло» и только потом поздоровался:

– Привет, Ворон.

– Макс! Ты куда пропадал? Тебя все ищут!

– Да, я в курсе. – Макс покосился на экран, где под стилизованным изображением летучей мыши все еще трепетали конвертами непрочитанные письма. – А по поводу?

– А ты как думаешь?

Что уж тут думать-то? И так ясно.

– «Эрганор»?

– Точно! Слухи наконец-то прорвались. Все о нем только и говорят! У меня уже четыре приглашения в команду.

– У меня их штук тридцать… А у тебя чьи?

– От Злыдня, Вещего Олега и Леопольда. И еще от Анжелы.

Макс снова посмотрел на экран:

– Вот от Анжелы у меня нет… А вообще, я думаю, команду надо собирать собственную.

– Считай, что я записался! А кто еще с нами?

– Пока больше никого. Рыжик и Мэриэн в перспективе. Кстати, ты не знаешь, где мне найти эту воинствующую? Я ей на «мыло», конечно, сбросил, но нет уверенности, что она его вообще читает.

– Без понятия… Разве что в «Клинках Сиродиила». Говорят, она там частенько мелькает. Сходи к ним, оставь сообщение.

– Эм-м… Давай лучше ты сходишь. О'кей?

– Ладно. – Ворон явно удивился. – Схожу. А что так?

– Да ничего… Просто не хочу там мелькать, и все тут. Ты, кстати, тоже: будешь там договариваться, моим именем особо не бряцай – могут не так понять.

– Ох, Бродяга, – в голосе Ворона прозвучали одновременно веселье и легкое порицание, – осталось ли в сети хоть одно место, где ты еще не отметился? Все, бывай. Я перезвоню. Схожу и перезвоню.

Услышав в трубке частые гудки отбоя, Макс осторожно положил трубку на место. Подумал. И полез за записной книжкой. Где-то там, помнится, он записывал телефон Рыжика…

Вот не повезло бедняге, если он спит.

Вытянув ноги и покачиваясь на стуле, Макс сидел за столиком в баре – том самом, где вчера говорил с Петровичем. Непонятно почему, это место вдруг запало ему в память, и, когда Рыжик предложил встретиться, Макс, не раздумывая, назвал именно этот бар. В конце концов, почему бы и нет? Место тихое, неприметное. И к тому же интересное: Максу всегда нравились японские игры-сериалы. Только вот играть в них было сложно – открывая окно в красочный, фантастичный, пропитанный духом чужой культуры мир, такие игры требовали от своих поклонников не просто играть, но жить в нем.

Бессменный парень-официант молча принес пиво. Две бутылки – Рыжику и Ворону. Макс и на этот раз решил воздержаться. Тем более что в виртуальной выпивке, что бы там кто ни говорил, он все равно не видел никакого смысла.

– Так как? – нетерпеливо спросил Макс. – Что скажешь?

– Неплохое здесь пиво, – задумчиво отозвался Рыжик, крутя бутылку в пальцах. – Вкусное. Только чуть ниже по улице, в «Клубе пилотов», все равно лучше… Вот скажите мне кто-нибудь, как может отличаться вкус виртуального пива в одном месте от другого? И то и другое все равно нарисовано, причем, скорее всего, одним и тем же человеком. В чем же тогда разница? Или это окружение так влияет?

Макс недовольно поморщился:

– Я тебя не о пиве спрашиваю. Давай по делу: ты идешь или нет? Решай быстрее.

– Еще вчера решил, что иду, – усмехнулся Рыжик, – сразу как услышал об этом «Эрганоре». Только вот пока еще не знаю с кем.

– Что, так много кандидатур?

– Не очень, – сознался Рыжик. – Да и те, что есть, в основном полная лабуда… Разве что только Анжела. Ты в курсе, что она тоже набирает команду?

Анжела. Опять Анжела. Конкурентка нашлась… Макс тихо вздохнул.

– В курсе. Хочешь с ней пойти?

Рыжик вяло пожал плечами:

– Не знаю. Сначала, наверное, послушаю, что ты скажешь.

Резко подавшись вперед, Макс грохотнул ножками стула об пол:

– Все что хотел, я уже сказал. Что еще ты хочешь услышать?

На прямой, вызывающий взгляд Рыжик не ответил, отвел глаза. Макс нахмурился еще больше. Он не понимал, что здесь происходит. Торг? Попытка набить себе цену? Вряд ли. Должен же Рыжик понимать, что на нем одном свет клином не сошелся. Тем более что класс у него не самый престижный – лекарей много, и подобрать среди них безработного всего лишь вопрос времени. А время пока еще терпит. Да и вообще, если в команде есть маг, то вполне можно обойтись и вовсе без лекаря. Играть, конечно, станет немного сложнее, но зато можно будет взять еще одного воина…