– А зачем они все здесь собрались?

Макс пожал плечами:

– Хотят послушать вступительную речь короля… Кстати, вон он, на балконе.

Светлый Благородный Правитель король Эрик Четвертый на свои упомянутые в летописи семьдесят лет никак не выглядел. Скорее ему можно было дать сорок, не больше. Рост под два метра, спрятавшаяся под золотым обручем короны обширная лысина, полунасмешливый взгляд из-под бровей и сверкающий холодным, смертоносным волшебством короткий меч на боку. С первого взгляда Макс определил, что противником этот виртуальный персонаж может быть очень опасным. Даже несмотря на то что играет за него явно программа, а не человек. Даже без учета того, что охраны вокруг него больше, чем народу здесь на площади… А вон тот типчик в смешном колпаке похоже что маг. Причем, судя по ауре – Макс тихо нашептал себе «правдовидение», – не меньше чем двадцать пятого уровня. Хуже нет сражаться с таким. От подобных персонажей можно ожидать любой гадости.

Впрочем, с этим пусть разбираются те, кто вступил в игру на стороне Тьмы. А нам и других забот хватит… Но если у Властелина окажется такая же свита, то одолеть его будет ох как непросто.

Но тем интереснее будет играть.

– Пошли.

– А? – Ворон, полуобернувшись, показал на вяло приветствующего своих героев короля.

Макс поморщился:

– Я сюда пришел не для того, чтобы речи слушать. Да и ничего интересного он все равно не скажет. Обычная напутственная речовка: «Будьте честны и благородны, идите и убейте моего врага, верните мир в королевство. И будет вам честь и слава на вечные времена». Хорошо еще, что дочери у него нет, а то была бы еще и ее конечность в придачу. Готов поклясться, в данный момент Властелин говорит то же самое, слово в слово… Все, хватит болтать. Пошли отсюда. Пока тут все стоят уши развесив, обеспечим себе фору на старте.

Не дожидаясь ответа, Макс двинулся сквозь толпу. Остальные, переглянувшись, молча последовали за ним. Задерживать их никто не стал. Замковые ворота были открыты, решетка поднята, мост опущен. Стоявшие там стражники проводили уходящих внимательными взглядами, но ничего не сказали.

Сразу же за замковыми стенами начинался город. Большой, многолюдный, с чистыми, замощенными улицами и большими каменными домами. В глазах пестрило от зазывных вывесок. Причем некоторые были отнюдь не средневекового содержания, да и сделаны из неоновых трубок… Правда, их здесь, скорее всего, считали магией.

«Бар. Ресторан. Сауна».

Глядя на расцвеченную всеми цветами радуги табличку, Рыжик пожал плечами:

– Зайдем? Закупимся – что там нам надо в дорогу? Поспрашиваем насчет квестов. Здесь их много должно быть.

– Будете брать квест – просите аванс, – напомнил Макс. – Нам деньги нужны до зарезу.

– Ну раз до зарезу, так зарежь кого-нибудь. – Ворон улыбнулся, чтобы сгладить шутку. Но Макс лишь пожал плечами и ответил неожиданно серьезно:

– Надо будет – зарежу. Только не здесь и не сейчас. Разборки со стражей мне пока ни к чему.

На мгновение повисла пауза.

– Знаешь, Бродяга, я порой тебя просто боюсь, – задумчиво произнесла Мэриэн. – Ты и на самом деле готов кого-нибудь вышибить из игры только из-за его кошелька?

Макс пожал плечами:

– Это всего лишь игра… И, по-моему, раньше ты никогда не возражала против того, чтобы после боя пошарить в карманах убитых врагов.

– Так то враги!

– А какая разница? Все игроки наши враги, неважно, на какой стороне они выступают. И то, что здесь, в городе сохраняется видимость законности, еще не означает, что точно так же будет где-нибудь посреди скал Железного хребта… Ты что, первый раз в игре? Знаешь же, как это бывает.

– Да. Знаю.

Мэриэн замолчала, погрузившись в раздумья.

– Давайте пока разделимся. Мы с Вороном прошвырнемся по лавкам, купим все что нужно. А вы с Рыжиком идите на поиски приключений, в смысле – по квесты… Только слишком муторные или сложные не берите. Ну там спасать принцесс всяких или гонять минотавров в лабиринте – на фиг все это. Награда, может, будет и хорошая, но время сейчас дороже. Все ясно?

Мэриэн и Рыжик согласно кивнули, и Макс уверенно продолжил:

– Хорошо. Тогда разбежались. Встречаемся здесь же через… – Он посмотрел на часы. – Часа через полтора, как раз к обеду.

– Будет сделано. – Мэриэн все еще немного мрачно улыбнулась. – Пошли, Рыжик, исполнять приказ нашего генерала. Кстати, мне интересно, откуда у тебя такое имя. Вроде бы цвет волос у тебя самый обычный…

Хлопнувшая дверь отсекла все остальное. Воительница и лекарь скрылись в ближайшей таверне.

Ворон с любопытством посмотрел на Макса:

– А действительно, откуда?

– Понятия не имею, – неохотно ответил Макс. – Никогда не интересовался… Случайно не знаешь, где здесь лошадей продают?

– Я верхом не умею, – осторожно заметил Ворон.

– А тебе и не придется. У нас денег едва на одну полудохлую вьючную клячу хватит. Так что не боись – стаптывать тебе подошвы до самой Цитадели.

Городская базарная площадь напоминала муравейник в погожий солнечный день. Вокруг многочисленных торговых лотков и прилавков одновременно толпилась по меньшей мере треть городских жителей. Проталкиваясь сквозь толпу и награждая не торопящиеся уступать дорогу человеку программные порождения легкими тычками, Макс в который раз отметил качественную проработку деталей. Получив локтем под ребра, горожане отскакивали в сторону и ругались весьма натурально. Некоторые даже пытались лезть в драку. Специально для таких случаев Макс использовал простенькое заклинание иллюзии, заставлявшее его глаза в тени под капюшоном вспыхивать темно-багровым цветом. Этого неизменно хватало для того, чтобы моментально спавший с лица задира быстро исчезал в толпе.

Несколько раз навстречу попадались другие игроки. Макс провожал их внешне безразличным взглядом, на самом деле цепко подмечая такие детали, как состав группы и ее внутренняя иерархия. Здесь и сейчас это не имело особой важности, но в будущем… Мало ли с кем и когда придется пересечься на узких дорожках королевства Эрганор.

Своих врагов нужно знать хотя бы в лицо.

Закупив у краснощекого уличного торговца всякую необходимую для похода мелочь и основательно потратившись при этом, Макс добрался, наконец, до городских конюшен. И вот здесь возникла проблема. Когда Макс повернулся к Ворону с целью позаимствовать у него деньги на покупку лошади, тот начал морщиться, мяться и, в конце концов, показал то, что осталось от его пристегнутого к поясу кошеля, – два коротко обрезанных бритвой ремешка.

– Украли?

Ворон пристыжено кивнул.

– Это, наверно, тот мальчишка. Помнишь, что вокруг нас все время крутился? Я думал, он милостыню просит, а он… Эх… Надо было… Извини.