грязь, смешанная с ветками, гнилыми листьями и снегом, казалась ему вкусным угощением.

– Но вождь! – воскликнул чёрный пёс.

Альфа медленно прошел мимо него, но чёрный решил преградить ему путь, как это недавно сделала Хильда.

– У нас слишком много проблем и он будет новой!

– Ты не был для меня проблемой, дорогой Арчер, – выплюнув тушу на землю сказал альфа. Его голос звучал ещё громче, но он был скорее успокаивающим, наполненным мудростью, но слегка печальным. – Все мы здесь имеем такое же право находиться в стае, как и он. Сейчас ему нужна помощь, завтра – тебе. Не откажешь в помощи ему, и он не повернется к тебе спиной.

Арчер недовольно фыркнул и зло посмотрел на Нилла. Вожак взглянул на него словно на глупого ребёнка, но его это скорее умиляло, нежели расстраивало.

– Как твое имя, дружок? – ласково, словно отец спросил вожак. Если бы пёс был человеком, он вероятно бы сейчас вежливо улыбался.

– Н-Нилл.

– Будь как дома, Нилл, – сказав это, пёс схватил птицу за шею и понёс дальше. Щенки запрыгали вслед за альфой и пытались схватить птицу за голову и лапки, но вожак крепко держал её  в зубах, пока не скрылся за дверью сарая.

Чёрный пёс выпрямился, насколько могла это сделать собака, после чего отдал всем команду построиться. Все псы встали в шеренгу. Хильда оглянулась и подозвала Нилла к себе. Тот быстро спохватился и встал рядом.

– Сегодня мы двинемся дальше, чем обычно! Гуще в лес! – сказал пёс, проходя вдоль шеренги. – В прошлый раз нам не удалось поймать того кабана из-за кое-кого. – Арчер посмотрел на Винсанта – серо-белого длинношерстого пса, который старался не смотреть в глаза командиру. – В чём была твоя ошибка, охотник?! – гаркнул чёрный.

– У меня… У меня не получилось прыгнуть, – почти прошептал пёс.

– Не правильно! У тебя не хватило смелости это сделать! – рыкнул над головой Винсента Арчер. – Сегодня мы должны исправить ситуацию.

Чёрный пёс рассказывал план, который был не понятен Ниллу, к тому же его мысли занимал лишь побег. Нахождение среди собак вызывало в нём всё большую тревогу. Он приблизился к уху Хильды и тихо спросил.

– А в город мы не пойдём искать еду?

Хильда удивленно посмотрела на пса, но не смогла ничего сказать, так как громкий голос Арчера скомандовал отправиться в путь.

Стая побежала за предводителем. Нилл с  трудом перебирал ногами, то и дело спотыкался и падал. Задние лапы наступали на передние при беге. Арчер оглядывался и скалил зубы.

Хильда тоже оглядывалась назад и улыбалась глазами. Вскоре Нилл смог хоть  немного совладать со своими лапами и бежал более-менее нормально, но в значительном отдалении от стаи. Когда блондин подбежал к остальным псам командир посмотрел на него, так словно, готов был разорвать на месте.

– За мной! – скомандовал чёрный пёс и все вместе вошли в лес.

– Ты странно бегаешь, – сказала Хильда, подойдя  к Ниллу. – Мама разве не научила тебя бегать?

Нилл потупил взгляд.

– Смотри на меня. – сказала Хильда, выбежала вперёд перед Ниллом, и замедлила свой бег перейдя на шаг.

Её передние и задние конечности поднимались и опускались поочередно: передняя левая, задняя правая, передняя правая, задняя левая.

Нилл повторял за ней, но сбивался. Затем снова повторял,  и у него стало получаться. Внезапно передняя правая нога столкнулась с задней правой и Нилл, не удержавшись,  упал носом в снег.

Хильда усмехнулась и помогла ему подняться.

– Давай ещё раз, – сказала собака.

Нилл встал рядом  с ней и повторял движения.

– Задняя нога должна касаться земли в том же месте, что и передняя, – объяснила девушка.

Стая поднималась на пригорок. Арчер наострил уши, и все последовали его примеру. Носики стали обнюхивать окружение.

Поднявшись чуть выше, со склона псы заметили среднего размера кабана, что совсем не подозревал о существовании хищников, наблюдающих за ним.

Арчер переглянулся с собаками. Они молча приняли команду, и только Нилл не понимал, что нужно делать.

– Куда мы идём? – спросил он Хильду.

– Шшшш. – рыкнула она.

Арчер резко обернулся и оскалил зубы.

Кабан остановился, и стал оглядываться, заприметив опасность. Командир, не долго медля, бросился прямиком на добычу. Кабан, разметая под копытами снег, развернулся и хотел убежать. Чёрный пёс хватал его за хвост, но зверь оборачивался и отвечал на атаки Арчера. Командир взял на себя весь гнев животного. Винсант и Сартер убежали.

– Куда это они? – спросил Нилл.

Хильда внимательно наблюдала за битвой, а затем отправилась на помощь. Нилл нерешительно последовал за ней. Арчер и Хильда стали громко лаять и гнать кабана к Сартеру и Винсанту, что скрывались в кустах. Они внезапно выпрыгнули из укрытия и общими усилиями стали терзать лесного зверя. Командир схватил кабана за уши, Хильда  и Сартер за ноги, Винсант за хвост.

Дикий свин продолжал сопротивляться, но только делал себе больнее. В глазах Нилла начало темнеть. Его сердце бешено забилось. Последнее, что он видел, было падение туши кабана на землю.

Когда Нилл очнулся, перед глазами он видел расплывчатое изображение стаи, что яро отрывала куски мяса от кабана.

В глазах мерещился силуэт огромного ротвейлера и рыжеволосая женщина, протягивающая окровавленную руку к нему.

Хильда увидев очнувшегося пса, подбежала к нему и опустила мордочку. Понюхала. По её рту стекала кровь.

– Ты совсем без сил, – сказала она, выбросив кусок мяса с жесткой шерстью перед мордой Нилла.

Парень, увидев кровоточащее мясо, едва сумев вскочить на ноги, отвернулся и отрыгнул жидкость.

Схватив тушу, Арчер скомандовал отправляться домой.  Нилл плёлся в отдалении от всех.

– Он совсем не поел, – сказала Хильда, оглядываясь назад, и посматривала на Нилла.

– Он этого не заслужил, – отгрызнулся Арчер.

Когда псы добрались до своего дворика, кабана отнесли в сарай вожака. Для него оставили лучшую часть. За этим проследил черный пёс. Наевшаяся стая отправилась в сараи отдыхать.

Нилл добрался до своего вчерашнего укрытия и обессиленно упал на мокрую землю. Шубу, что здесь лежала, кто-то стащил. Лапы замёрзли. Нилл облизывал их, чтобы растопить налипший на подушечки лёд. Внутри нарастало чувство паники, которое он всеми силами пытался побороть.

«Всё будет хорошо. Я смогу вернуть свой прежний облик»

Дождавшись ночи, Нилл убедившись, что его никто не видит, решил сбежать. Он рассматривал дорогу и зачем-то принюхивался, пытаясь найти то место, где на него напали собаки. Побродив несколько минут, он всё же нашёл его. Выйдя на главную дорогу, он успокоился, потому что дальше ориентироваться было проще. Блондин шёл осторожно. Звуки хрустящего снега казались невероятно громкими. Снег падал медленно. Парень посмотрел на небо. В