– Жалко, что ты происходишь из двух могущественных родов и совсем не владеешь магией. В моей семье она была абсолютно у всех. Но с этим ничего не поделаешь.

– Все еще есть шанс. – Мои слова звучат слабо и безнадежно.

– Почему ты так думаешь? – говорит Арти голосом, лишенным всяких эмоций. – В этом году вождь Аатири поставила тебя прямо на пути Хеки, и тот все равно не счел нужным дать тебе магию. Это был смелый и похвальный жест, но изменилось ли что-нибудь?

Тепло ползет вверх по моей шее от этих слов. Она очень хорошо знает ответ, но хочет, чтобы его произнесла я.

– У бабушки было видение, – говорю я, собираясь с духом. – Возможно, мою магию блокирует демон. Бабушка видела что-то. Пока что это самая правдоподобная причина, по которой моя магия не проявляется.

– Как бы я хотела, чтобы твоя бабушка перестала давать тебе ложные надежды, – говорит Арти после глубокого вздоха. – Демоны? – усмехается она. – Это все бабушкины сказки, Арра. Они исчезли пять тысяч лет назад, а если бы даже и вернулись – зачем им ты? Девочка без магии.

Ее слова – это хорошо рассчитанная пощечина. Еще одно напоминание о том, как сильно я ее разочаровала. Что я могу сказать? Как оправдать себя, когда у нее на все найдется ответ? Я верю бабушке, но спорить не стоит. В этом нет смысла – мама может поверить только в то, во что она хочет верить.

– Я знаю, что магия важна для тебя, дочь, – говорит Арти. Ее голос стал мягче. – Но не соверши какую-нибудь глупость только ради того, чтобы воспользоваться магией. Хотя бы и временно.

Я прикусываю язык, когда жар растекается по моему животу. Мама разглядывает костяной амулет на алтаре. Она что, думает, я настолько низко пала, что готова променять годы своей жизни на магию? Да, я хочу быть колдуньей, но я не идиотка. И не настолько отчаялась. Я вспоминаю ночь во время Имебье и женщину, корчащуюся на песке. Это был ее выбор. В нашей жизни есть разные моменты, которые оставляют после себя следы. Ее желтая кожа, гнилые зубы. То, как магия пришла к ней, то, как она разрушала ее, – каждая увиденная мною деталь отзывалась в моей памяти на протяжении многих лет.

В то время я не знала, что она сделала, но мой отец объяснил мне все, когда мы вернулись домой. Однажды в магазине я спросила его – похожи ли шарлатаны на рынке на женщину в пустыне? Особенно те, которые выглядели так, будто они уже одной ногой в могиле. Он сказал, что кому-то из племенных народов удалось научиться управлять магией, уменьшая на целые годы продолжительность своей жизни. Узнав об этом, я подпрыгнула от возбуждения, потому что это означало, что я тоже могу владеть магией. Оше сжал мои щеки своими большими руками.

– Никакая магия не стоит твоей жизни, Маленькая Жрица. Это не наш путь.

Он пристально посмотрел мне в глаза, выражение его лица было таким серьезным, что возбуждение исчезло так же быстро, как и появилось.

– Обещай мне, что ты никогда не сделаешь ничего подобного. Несмотря ни на что, – раздался в мастерской его низкий голос. – Обещай мне, дочь моя.

– Но почему, отец? – спросила я, выпятив нижнюю губу.

Отец вздохнул. Его терпение было на исходе.

– Когда ты меняешь годы своей жизни на магию, она забирает у тебя все, что захочет. Магия может забрать себе пять лет в качестве платы. А может и всю жизнь. Это никак не зависит от сложности ритуала, заклинания или чар. Нет никакой возможности предугадать последствия, пока не станет слишком поздно. Даже я не смогу исправить ущерб, причиненный такой глупостью.

«У магии есть своя цена… если ты готова заплатить».

И на самом деле я не готова. Если мне не суждено получить магический дар – что ж, обойдусь без него. У меня все еще есть гордость, а это кое-что да значит. Я поднимаю подбородок и смотрю на Арти.

– Есть ли какая-то причина, по которой ты пришла ко мне в это прекрасное утро, мама? – говорю я, стиснув зубы. – Мне нужно подготовиться к урокам.

Арти смотрит на меня бесстрастно. Удивительно, что мои родители вообще оказались вместе. Оше полон смеха и историй, в то время как мать остра на язык и… профессиональна. Наверное, когда-то она была добрее – задолго до того, как стала третьим по влиятельности человеком в Королевстве.

– Сегодня на собрании Суран планирует назвать своего младшего сына наследником. – Арти складывает руки за спиной и начинает расхаживать по комнате. – Не то чтобы у него был выбор. Два других сына станут посмешищем для так называемого наследия Омари.

Я прижимаю тунику к груди, как будто она может защитить меня от враждебности в ее голосе. Ни для кого не секрет, что визирь и моя мать ненавидят друг друга.

– Неужели? – говорю я, стараясь сделать так, чтобы мой голос звучал безразлично.

Визирь – это правая рука Всемогущего. Он руководит Королевством. Моя же мать служит голосом ориш в качестве главы Всемогущего храма. Говорят, что сам Ре’Мек иногда навещает провидцев – когда он в настроении, – но Арти никогда об этом не говорит. Поскольку провидцы родом с племенных земель, она также контролирует торговлю с ними. Отношения со всеми другими странами, такими как Эстерия, Йом и Север, входят в обязанности визиря.

– В эту игру может играть не только Суран, – говорит Арти. – Ты будешь присутствовать на собрании вместе со мной.

– Но почему?

Я сглатываю горький привкус на языке. Само собой разумеется, что у меня нет достойного повода там находиться. Я никогда не мечтала о должности жрицы Ка. И все же мне больно сознавать, что без магии меня даже не станут рассматривать.

Кандидатуры визиря и жрицы Ка всегда рассматривает сам Всемогущий. Титул визиря всегда достается человеку из рода Омари – близким родственникам царской семьи. Что касается жрицы (или жреца) Ка, то Всемогущий ставит на эту должность самого могущественного из провидцев. К счастью, должность моей матери не передается по наследству, иначе я поставила бы крест на семейном деле.

– У нас есть кое-что, о чем нужно заявить, – говорит Арти, выходя из комнаты. – Будь готова к половине десятого.

– Но… – пытаюсь возразить я.

Мама останавливается в дверях. Не оборачиваясь, она медленно произносит:

– Ты что-то сказала, Арра? Не хочешь поделиться мыслями?

– Нет, мама.

Раз в месяц лидеры Королевства встречаются, чтобы обсудить налоги, пошлины и новые указы. Всемогущий и двое его сыновей, наследный принц Дарнек и его младший брат Тайрек. Визирь и четверо мастеров гильдий. Моя мать с четырьмя другими провидцами из Храма. Меня будут сопровождать Эсснай и Сукар. Это здорово, но я боюсь проводить время рядом со своей матерью.

Когда Арти ушла, я надела платье, любуясь россыпью ярких бусин, бегущих от выреза к подолу. Платье прилегает к бедрам, расширяясь чуть ниже колен. Я завязываю пояс вокруг талии и надеваю сандалии. Довольно красиво, но я скучаю по брюкам. В них есть карманы.