— Конкуренты к борьбе готовы?

Мы никак не отозвались на его вопрос, и он поставил его по-другому:

— Кто выучил? Выходи, потрясай.

Я приготовился поднять руку, но видел, что никто из наших мальчишек не сделал даже слабой попытки потрясти, и остался сидеть с неподнятой рукой. Меня могли посчитать выскочкой.

— Дела, — сказал Костя.

— Не учел психологического фактора, когда давал вам задание на дом. Это же вне вашей школьной программы. Даже Серёжа в парту уткнулся.

— Костя, — поднялся Петька, — можно я первый раз рот открою? — И, не дожидаясь его согласия, показал на меня. — Он выучил стихотворение.

— Это правда? — спросил Костя.

— Правда, — ответил я.

— Чего же ты молчишь?

— Я и так слишком часто выскакиваю вперед, — В данном случае вперед надо рваться. Выходи.

Я вышел.

— Надеюсь, не Крылов? Ну-ну, шучу, — сказал Костя, увидев мое обиженное лицо.

— Начинай.

Я начал:

— Я вас любил, любовь еще, быть может,

В душе моей угасла не совсем.

Но пусть она вас больше не тревожит,

Я не хочу печалить вас ничем…

— Кто тебе помог выбрать это стихотворение? — спросил он, когда я закончил читать.

— Никто, сам выбрал, оно что, не о любви? Я могу еще прочесть, я два выучил.

— Не суетись, — успокоил меня Костя. — Оно о любви, о самой настоящей любви. А что скажет ее Высочество? — обратился он к Альке.

— Не знаю, — Алька с сомнением посмотрела на меня, — Может, кто-нибудь еще почитает? — ей явно было обидно, ради нее постарался я один.

— Справедливо, — согласился Костя, — кто следующий?

Следующего так и не нашлось.

— В лидеры зачастую выводят настойчивость, упорство, честолюбие, а не талант. Диалектика, — произнес непонятное слово Костя.

Я поднял руку.

— Этого я тебе объяснять не буду, — неизвестно на что рассердился он. — Поймешь все со временем. Ты и так на нужном пути! Ладно, давши слово — держи. Получай роль принца. Жаль, до принцессы ты маленько не дорос, физически, естественно. Но этой беде можно помочь, — он вытащил из своей сумки тетрадку и стал что-то быстро рисовать.

Потом протянул рисунок мне. Я увидел мальчика в шляпе с пером, в кружевах, со шпагой на боку. А главное, в туфлях на высоком каблуке.

— Примем этот эскиз за образец и подумаем, как воплотить его в жизнь, — хлопнул меня по плечу Костя.

С этим эскизом я пришел на следующий день в 5 «А». У д'Артаньяна было три друга, и своей экипировкой каждый занимался сам. Моей экипировкой занимался весь класс. Павлинье перо принес Игорь Зайцев, шляпу своего дедушки притащил Миша Ковальчук, белую кофточку с кружевами дала Оля Кулакова, настоящую рапиру вымолил у старшего брата Саша Трофимов. А туфли… Туфли я просто достал из нашего шкафа. Папа купил их в подарок маме на новый год, и она, конечно, ничего об этом еще не знала. Они были лаковые, с бронзовой пряжкой, а главное, на таком высоком каблуке, что я теперь мог спокойно разговаривать со своей принцессой сверху вниз.

— Н-да, — сказал Костя, когда я на следующей репетиции появился в таком ослепительном одеянии, — оперативно работаешь, Метёлкин. Прозу — пожалуйста, стихи о любви — на выбор, костюм — королевский. Туфли выпросил или стащил?

— Мама сама дала и даже сказала: «Бери, сынок, какой разговор? Искусство требует жертв». Правда, Петька? — Я умоляюще посмотрел на брата. Он важно закивал головой. Мне было стыдно делать Петьку соучастником своей лжи, но ведь так хотелось сыграть принца…

— И в дневнике у тебя сплошь пятерки? — Костя почему-то насмешливо посмотрел на меня.

«Неужели знает?» — испуганно подумал я. Пятерок у меня в дневнике не было, но и двойки перестали появляться с тех пор, как сказал Галине Андреевне, что дневник потерял. Заводить другой я не стал. Когда Галина Андреевна вызвала в школу маму, я отправил ее в несуществующую командировку.

— Бывают и четверки… — туманно ответил я, — пожалуйста, завтра принесу дневник.

Я ничем не рисковал. Все эти дни я заполнял его собственной рукой.

— Не надо, — смутился Костя. — Я так, к слову пришлось.

И тут в классе собственной персоной появился Шурка Буров.

— Здрасте, — сказал он.

— Здравствуй, — сразу заулыбался Костя, — заходи, садись. Знакомьтесь, ребята. Александр Буров, новый участник нашего спектакля. Будет вместе с Серёжей принца репетировать. Здоровая конкуренция в нашем деле просто необходима.

Я так и сел на парту в своем костюме принца. Шурки в школе не было целый месяц. У него заболел отец, и Шурка ездил с ним в какой-то санаторий. И на тебе, у меня появился конкурент… Конечно, он сын заслуженного артиста. Костя в Бурова-старшего был просто влюблен и запросто мог назначить Шурку принцем без всякой конкуренции… Но я не забыл Костиных слов про настойчивость и упорство. На репетиции я стал приходить первым, уходить последним. Роль свою раньше всех выучил назубок. На Шурку сперва старался не обращать внимания, делать вид, что его просто нет, но, когда Костя сказал, что творчеством могут заниматься близкие по духу люди, постарался стать ему лучшим другом. Даже предложил ему свой костюм. Костя оценил мое бескорыстие. Я решил уступать Шурке свою очередь, когда понял, как ему нравилось репетировать с Алькой. Искусство требовало жертв. Наконец Костя немного облегчил мои мучения. Он заметил-таки, что я реже стал появляться на сцене, и пресек это. «Условия борьбы должны быть равными».