– Я не могу вести себя подобным образом, просто не могу! – выпалила Эбби. Она поднялась с кресла и устремила взгляд на троих коллег, которые, как она надеялась, будут на ее стороне. – Люди доверяют мне. Они знают, что я действую в их интересах и хочу помочь им сделать их жизнь проще и лучше. Этому и посвящено наше шоу – помогать людям, а не унижать их, не смеяться над ними. – Это шоу было детищем Эбби, именно она сделала его тем, чем оно стало. И если они намерены испортить его, то она уйдет. – Я скорее уйду из передачи, чем буду вести себя с людьми как стерва.

– Эбби, мы все понимаем, – ласково промолвила Рокси. – Ведь именно тактичность и доброта являются основой вашего обаяния.

Эбби поморщилась. В устах Рокси слово «доброта» прозвучало почти как обвинение.

– О твоем уходе не может быть и речи, – добавил Брайан. – Ты лицо передачи.

– От общения с вами люди ощущают тепло и комфорт, и это замечательно, – продолжила Рокси. – Но нам надо двигаться вперед. Следует добавить остроты в передачу, ввести в нее того, кто будет создавать эту остроту.

Приступ злости у Эбби улетучился так же быстро, как и возник. Она внимательно посмотрела на Рокси.

– Я собираюсь пригласить одного или двух новых ведущих, чтобы они работали вместе с вами, Эбби. Разумеется, вы будете хозяйкой шоу, но нам нужны свежие лица. Я думаю, это может быть молодая пара, мужчина и женщина. – Последнюю фразу Рокси адресовала уже Стэну и Флоре. – Все нити передачи будут в руках Эбби, она останется главным специалистом по наведению порядка, но новые люди вызовут еще больший интерес к шоу. Мы сможем в течение одной передачи побывать в нескольких домах. А самое главное изменение будет заключаться в том, что шоу будет идти целый час, – торжественным тоном заявила Рокси. – Рекламодатели толпой побегут к нам.

Глядя на Брайана, Эбби поняла, что он заранее знал, о чем будет говорить Рокси, и явно солидарен с ней.

– Подумайте об этом, – продолжала Рокси. – Мы повысим привлекательность шоу, получим больше эфирного времени, а значит, и больше доходов от рекламы. Три рекламные паузы вместо одной.

Эбби поняла, что хотя ей и не придется играть роль стервы – для этого найдут других людей, – но это для нее был путь в западню.

– Не знаю, – подал голос Стэн, – будет ли смотреться шоу в часовом формате. И насчет новых ведущих, смогут ли они вписаться в передачу? Лично мне не хотелось бы смешивать жанры.

Разумеется, у Рокси имелись ответы и на эти вопросы.

– Мы сможем сделать несколько пилотных проектов, чтобы посмотреть, как работает эта идея.

– Прогресс – удел молодых, – философски заметил Брайан. Он сидел, откинувшись на спинку кожаного кресла, и позволял всем лицезреть свой живот, который вывалился бы из дорогой рубашки, если бы не пуговицы.

Эбби со злостью подумала, что до появления шоу «Наводим порядок», которое стало приносить компании «Бич» хорошую прибыль, Брайан не мог позволить себе носить французские рубашки с ручной вышивкой.

– И это определенно так. Молодость создает магию телевидения, – добавил он. – Только не обижайся, Эбби.

– А никто и не обижается, – процедила Эбби сквозь стиснутые зубы.

– Телеведущие становятся все моложе и моложе, – поддержала его Рокси.

– Молодость – великая сила, – изрек Брайан, и все согласно закивали.

Эбби уставилась на них. Молодость? Да что они знают о молодости? Лысеющему Брайану было слегка за пятьдесят, детей у него не было, а любимым его занятием было посещение ближайшего от дома бара после просмотра футбольного матча. Худощавому неженатому Стэну перевалило за тридцать пять, он выкуривал в день до сорока сигарет и обожал жареный хрустящий картофель. Флора недавно с большим размахом отметила сорокалетний юбилей, причем настояла, чтобы все приглашенные были в черном, то есть в трауре по ее ушедшей молодости.

Так что для всех них молодость была только воспоминанием, однако они осмеливались напоминать Эбби о ее возрасте. Только Рокси, которой было максимум двадцать пять, могла говорить о том, что понимает молодежную культуру.

После дискуссии по поводу поиска новых талантов, во время которой Эбби сидела с застывшей на лице улыбкой, совещание закончилось.

– Рада была познакомиться с вами, – сказала Рокси, обращаясь к Эбби. – Мне очень нравится ваша работа.

– Спасибо, – автоматически поблагодарила Эбби. Она была сейчас слишком растеряна, чтобы сказать что-то еще. Эбби направилась в туалет, за ней последовала Флора.

– Я понимаю, тебе сейчас тяжело, – сказала Флора, когда Эбби вышла из кабинки и стала мыть руки, – но в словах Рокси есть смысл. Сегодня время молодежи.

– Я это знаю, – ответила Эбби, стараясь изо всех сил скрыть ту обиду, которую испытывала.

– Эбби, мы все не хотели расстраивать тебя, ведь ты наша подруга, а не просто коллега.

– Ну что ты, я вовсе не расстроилась. – Эбби достала из сумочки косметичку и посмотрелась в зеркальце. Там она увидела бледное, осунувшееся от шока лицо. А недавно окрашенные каштановые пряди на фоне этого бледного лица выглядели довольно нелепо. Прежний рыжевато-коричневый цвет волос пошел бы ей сейчас гораздо больше.

Флора внимательно следила за ней, и Эбби удалось взять себя в руки.

– В конце концов, это просто работа, и сейчас меняется ее сценарий. Ты же знаешь, Флора, что я профессионал.

– Конечно. – Флора погладила Эбби по плечу. – Иначе тебя бы не назвали самой практичной ведущей на телевидении.

Эбби и сейчас старалась не выйти из образа самой практичной телеведущей, хотя ей хотелось упасть на кафельный пол туалета и закричать о чудовищной несправедливости.

– Честно говоря, мне Рокси поначалу не понравилась, – призналась Флора, поправляя косу. – Но у нее имеются отличные идеи, она на все смотрит как-то шире.

– Да, ты права. – Эбби застегнула сумочку. – Я побежала, Флора, поговорим позже, ладно?

Эбби повезло, в коридоре она не встретила ни Брайана, ни Рокси.

– О, Эбби, вас разыскивал мистер Редмонд, – сообщила ей Ливия, когда Эбби торопливо проходила через приемную.

– Извини, Ливия, я очень спешу, – корректно ответила Эбби. Она не могла сейчас видеть лицо Брайана Редмонда. – До свидания.

Эбби быстрым шагом направилась к автостоянке, юбка ее нестерпимо шелестела. И только очутившись в машине и выехав со стоянки, Эбби позволила себе разрыдаться.

В этот же день, после обеда, в приемной хирурга медицинского центра Данмора Лиззи Шанахан просматривала стопку бумаг в поисках направления к специалисту. Перед ее столом стояла миссис Пендер, выглядевшая лишь чуть менее испуганной, чем вчера, когда она и мистер Пендер вышли из кабинета хирурга, где им тактично сообщили ошеломляющую новость, состоявшую в том, что мистеру Пендеру по результатам его анализа крови требуется консультация специалиста на предмет наличия рака предстательной железы.