С другой стороны, что прикажете делать? До конца дней торчать в этом непонятном месте – радости мало. Джей спас мне жизнь, мой долг – хотя бы попытаться отплатить ему тем же.

Судорожно глотнув воздуха (или чем дышат в Промежутке?), я прыгнул.

Я вывалился из мерцающего небесного лоскута метрах в двух над землей. Прыгнувший первым, Джей предусмотрительно откатился, а я отбил себе все легкие.

Перевернув меня на спину и убедившись, что мои дыхательные пути не повреждены, Джей уселся рядом, скрестив ноги. Через пару минут легкие вспомнили свое дело и со скрипом принялись за работу.

Едва я восстановил дыхание, Джей сунул мне в руки небольшую фляжку. Откуда она взялась? Зеркальный костюм – слишком тугой, в нем даже коробок спичек не спрячешь.

Я подозрительно посмотрел на фляжку и протянул ее обратно.

– Спасибо, конечно, но я не пью.

Джей ее не принял.

– Придется начать. Тебе столько всего предстоит понять…

Я не поддавался на уговоры.

– Пойми, Джои, настоящее потрясение еще впереди, оно накатит как груженый товарняк, и ты никуда не денешься. Считай, что ты привязан к рельсам. – Тут его, видимо, осенило. Наклонившись ближе, он уставился на меня из-под серебристого овала маски. – Ты что, думаешь, я тебе алкоголь предлагаю?

Я кивнул. Джей расхохотался:

– Вот чудик, каких Дуга не видывала! Джои, алкоголю до этой штуки – как змеиной мази до пенициллина. Кто в здравом уме, скажи на милость, станет травиться этой токсичной дрянью, если есть сотня способов получить молекулы этила без всяких побочных эффектов?

Отвинтив крышку, он приподнял фляжку – «твое здоровье!» – и отхлебнул. Самое удивительное, что ему не понадобилось снимать маску – золотистая жидкость проникла сквозь нее. У прозрачной мембраны она покрутилась, смешиваясь с серебристым материалом и образуя причудливые кляксы, как на тестах Роршаха[13], а потом пропала. Джей протянул фляжку мне, и я послушно глотнул.

Когда состарюсь, не платите мне пенсию – лучше дайте лицензию на право торговать этим напитком в таверне где-нибудь в мире посередине Дуги! Он легко проскользнул в глотку и добрался до желудка – такое ощущение, будто я всю жизнь только это и пил. Тело наполнилось спокойствием, силой и уверенностью. Наверное, так себя чувствовал Супермен. Казалось, я могу перепрыгнуть через небоскреб, пожонглировать «Фольксвагенами», сформулировать единую теорию поля – и после этой легкой разминки совершить что-то действительно выдающееся. Возвращая фляжку Джею, я только и смог, что выдохнуть: «Ух ты!»

– Приятная штука, – согласился он. – На внутренней кромке ХЕКСа есть один мир, в нем есть одно озеро, а посреди озера – остров, а на острове – дерево. Дерево плодоносит раз в семь лет. В Интермире самая большая честь – высадиться на остров и вернуться на Базу с полными корзинами тамошних плодов. Из них-то и делают секретный ингредиент этого чудо-напитка.

– Так, я на минутку. – Джей поднялся, отошел на сотню шагов и повернулся ко мне спиной.

Я удивился: почему бы просто не зайти за камень или за скалу, но, оглядевшись, понял, что камни тут мелкие, за ними не спрячешься. Мы попали в центр огромного пыльного плато, простиравшегося до горизонта и окольцованного горной цепью. Сверху местность наверняка выглядит как гигантская чаша для пунша. «Должно быть, в жаркий день здесь адское пекло, все раскаляется докрасна», – подумал я и поглядел на небо.

Но солнца не увидел. Неба, правда, тоже. Надо мной, как разводы бензина в луже, психоделическими красками переливались разноцветные пятна, подсвеченные непонятно откуда струящимся мягким сиянием.

Я оглянулся на Джея. Он что-то говорил в небольшой, умещающийся на ладони приборчик – похоже, диктофон. Кроме обрывков слов, я ничего разобрать не мог. Стало не по себе – вдруг эта запись делается для какого-нибудь скорого на расправу трибунала? С чего я взял, что Джей – мой друг? Да, он спас мне жизнь, но может, он специально выкрал меня у госпожи Индиго, чтобы передать своим? Очевидно, я представляю для них ценность – хоть убей, не понимаю какую. В школе, когда разбивались на команды, меня всегда выбирали последним, и даже хулиганы вроде Теда Рассела начинали ко мне прикапываться только тогда, когда задирать больше было некого.

Предательские мысли я тут же отбросил. Не знаю почему, но я доверял Джею. Что-то такое в нем было.

Через несколько минут Джей вернулся.

– Так, выбирай камень и садись, – велел он и сам последовал своему совету. – Начнем с самого главного, а разбираться будем потом.

– А почему не с начала? – не понял я.

– Причин две. Примо: у нашей истории нет начала, и конца, возможно, тоже. Секундо: рассказчик я, так что мне и выбирать, о чем говорить.

Возразить было нечего. Я привалился спиной к камню и приготовился слушать.

– А маску ты не хочешь снять?

– Нет. Не сейчас. Начнем с Альтиверсума – не путать с Мультиверсумом, где собраны все возможные параллельные Вселенные с их мирами. Альтиверсум – часть Мультиверсума, охватывающая все версии планеты Земля. Их много. – Джей умолк и, как мне показалось, нахмурился. – О квантовой теории слыхал? А о принципе неопределенности Гейзенберга? Или о множественности миров?

– Э-э-э…

Что-то такое мы проходили на уроках мистера Лернера, и, помнится, читал я одну статью на сайте журнала «Дискавер». А еще есть классическая серия «Звездного пути», где Спок – с бородой, а «Энтерпрайзом» командуют космические пираты. Ну и что? Понимания у меня не прибавилось – в голове как был темный лес, так и остался. Я честно признался в этом Джею, но тот не огорчился.

– Не важно, подстроишься. Усвоишь в процессе. Главное, запомни: некоторые важные решения, способные по-настоящему всколыхнуть поток времени, приводят к появлению альтернативных миров, которые отщепляются и превращаются в отдельные пространственно-временные континуумы. Чтобы каждый раз надолго не задумываться, запомни еще, что решение надеть зеленые, а не красные носки на Альтиверсум никак не влияет и дивных новых миров не создает – ну, разве что на пару фемтосекунд[14], после чего этот мир возвращается в ту реальность, от которой откололся. Однако если президент раздумывает, надо ли устраивать ковровые бомбардировки, чтобы Ближнему Востоку неповадно было, оба решения останутся существовать, расщепив реальность надвое – вместо одного мира возникают два. Президент об этом так и не узнает, потому что миры отделены друг от друга Промежутком.

– Стой. Так ты хочешь сказать, что новые миры появляются по чьей-то воле?