Ведьма стукнула по полу своим зонтиком, и две летучие обезьяны, схватив Человека в маске за руки, подняли его высоко-высоко в небо. Свергнутый император повис в их лапах над деревьями. Пленные в осушенном озере заметили это зрелище, но не понимали, что происходит.

— Не надо! — кричал Человек в маске. — Вы совершаете ошибку! Мои племянники уничтожат вас!

— Ошибкой было поверить в твои лживые обещания! — взвизгнула Злая ведьма Запада. Затем снова стукнула по полу зонтом, и обезьяны отпустили Человека в маске. Он стремительно полетел к земле, крича во всё горло, и в конце концов пропал из виду за деревьями.

— Смотрите, император пал! — загоготала Злая ведьма.

Пленные поняли: литературные злодеи захватили власть. Они было обрадовались избавлению от Человека в маске, однако быстро сообразили, что их положение ничуть не изменится.

— Раз мы не получим то, ради чего явились сюда, что нам теперь делать? — спросил капитан Крюк. — Вернуться в Нетландию, страну Оз и Страну чудес?

Литературные злодеи обдумывали его слова, но теперь, когда они воочию увидели сказочный мир, домой им возвращаться уже не хотелось. Без Человека в маске они обрели безраздельную власть над сказочной страной, а от власти легко потерять голову, особенно если она попадает не в те руки. Сказочный мир мог предложить им куда больше, чем их родные миры.

— А мне здесь нравится, — заявил капитан Крюк. — Не надо сражаться ни с Пропащими мальчишками, ни с русалками, ни с индейцами. А если Питер Пэн здесь, то мне вообще незачем возвращаться в Нетландию.

— А мне не будут докучать Белая королева, Безумный шляпник и Чеширский кот, — сказала Червонная королева. — К чему возвращаться в Страну чудес, если и здесь с лихвой хватает голов, которые можно отрубить?

— А мне не помешают всякие волшебники, Жевуны и добрые колдуньи, — поддержала их Злая ведьма Запада. — И здесь я куда могущественнее, чем дома с серебряными туфельками!

Литературные злодеи переглянулись, злорадно ухмыляясь.

— Давайте останемся здесь и сами будем править империей, — сказала Злая ведьма. — Если будем действовать сообща, то заполучим даже больше, чем нам обещал Человек в маске.

Злодеи перевели взгляды на заключённых в осушенном озере, и те поняли, что этот кошмар закончится нескоро.

Ужины в кафе «Сказка» пользовались большой популярностью среди жителей района. К семи часам вечера сюда обычно приходили семьи и молодёжь и заказывали картошку фри в гоблинском стиле и молочные коктейли «Полночь». В кафе в это время всегда бывало шумно и оживлённо, и сегодняшний вечер не стал исключением. Впрочем, девочки, занявшие столик с диванами в дальнем конце зала, не разделяли всеобщего веселья, а потому бросались в глаза.

Синди, Линди, Минди и Венди, недавно вновь ставшие Книгообнимателями, со скорбным видом потягивали через трубочки молочные коктейли, заедая их картошкой фри. Перед каждой из девочек лежало по экземпляру «Приключений Шерлока Холмса» Артура Конана Дойля, но не сказать было, что они проявляли хоть какой-нибудь интерес к своим книгам.

— Наверное, надо обсудить книгу, раз мы решили возобновить клуб книголюбов, — предложила Синди.

Подружки кивнули, но никто из них не горел желанием начать. Недавно девочки переключились с книг на другие увлечения — вернее, увлечение, — и основали конспирационный клуб. Однако это занятие не принесло им удовлетворения, и им посоветовали вернуться к чтению.

— Есть у кого-нибудь любимый рассказ, который хочется обсудить? — спросила Синди. — Или любимый персонаж?

Все Книгообниматели молчали, поэтому Синди пришлось взять дело в свои руки.

— Линди, начнём с тебя.

Линди тем временем сидела сгорбившись и машинально потягивала коктейль, невидяще глядя вдаль. Если она о чём-то и думала, то явно не о Шерлоке Холмсе.

— Э-э… Мне понравилась… собака, — проговорила Линди.

— «Собака Баскервилей»? — уточнила Синди.

Линди смущённо забегала глазами.

— А там была ещё какая-то собака? — спросила она.

— Ты книгу вообще читала? — с упрёком сказала Синди.

Линди сгорбилась ещё сильнее и стыдливо помотала головой.

— Хоть кто-нибудь прочитал книгу недели? — возмутилась Синди.

Книгообниматели понурились и дружно помотали головами. Синди разочарованно вздохнула.

— Нельзя возобновлять клуб книголюбов и не читать книги, — сказала она. — Но, если честно, я и сама не прочитала «Приключения Шерлока Холмса».

— Я начала, — подала голос Минди, — но мне было сложно сосредоточиться на вымышленной загадке, ведь настоящую мы так и не разгадали.

Книгообниматели согласно закивали. Как бы они ни старались занять себя новыми кружками по интересам, даже вернулись к прежним увлечениям, но занимало их весь год лишь одно — тайна загадочного исчезновения Алекс и Коннера Бейли.

— По идее со временем должно стать легче, но как-то не становится, — призналась Линди.

— Мы начали гадать, куда пропала Алекс, только от скуки и потому что прочитали все книжки в школьной библиотеке, — заметила Минди. — Но с каждым ответом у нас появлялось всё больше вопросов, а мы только сильнее увлекались.

— Знаете, я прочитала кучу книг и посмотрела кучу передач, в которых рассказывается о разных видах зависимостей, но я и не думала, что сама зациклюсь так на чём-то, — сокрушённо покачала головой Линди. — Я целыми днями об этом думаю, а по ночам мне это ещё и снится.

Венди кивнула — её тоже мучили такие же кошмары.

— Бри Кэмпбелл знает то, чего не знаем мы, — сказала Синди. — Но пока не научимся читать мысли, а пытки водой не станут законными, от неё мы ничего не добьёмся.

— Да её в школе нет уже целых две недели! — взорвалась Минди. — Не удивлюсь, если скажут, что она тоже «перевелась в Вермонтскую школу».

Жизнь Книгообнимателей в последнее время превратилась в сущее мучение. Они чувствовали себя мышками, застрявшими в лабиринте без сыра.

— Что будем делать? — спросила Линди подруг. — Не хочу так мучиться до конца жизни! Я хочу стать психологом, а не ходить к нему на приём!

— А я не стану кардиохирургом, если не смогу сосредоточиться на поступлении в медицинский колледж! — В отчаянии воскликнула Минди.

— А я не выиграю первые президентские дебаты, если не смогу думать о реальных проблемах! — выкрикнула Синди.

Венди показала на потолок и сложила указательные пальцы крестом, имея в виду, что не осуществит свою мечту стать космонавтом.