Шарлотта рассмеялась, воспоминая, как всё было.

— Роды были легче лёгкого по сравнению с тем, что началось после. Ваша бабушка так обрадовалась появлению внуков, что навещала нас каждый день и приводила с собой кого-нибудь из сказочного мира. В самый первый день с ней пришла Матушка Гусыня и нечаянно положила Коннеру вместо бутылочки свою фляжку! Слава богу, я ни на шаг от вас не отходила и вовремя это заметила! А на второй день к нам заявился Совет фей в полном составе. Они были очень любезны, но постоянно преображали вещи в нашем доме с помощью волшебства! Когда они ушли, мы свой дом не узнали!

Близнецы никогда не слышали эту историю и, как и Боб, смеялись от души. Они видели, что маме так же приятно рассказывать её, как им слушать.

— Хорошие были времена, — с грустной улыбкой сказала Шарлотта. — Скучаю по ним.

Именно таких милых семейных разговоров и не хватало маме близнецов с тех пор, как погиб их папа. Сейчас они не обсуждали как обычно смерти и разные беды, а просто смеялись и делились воспоминаниями.

Но как бы Алекс ни хотелось послушать ещё истории о своих родителях, она не могла не думать о том, что всецело занимало её мысли. Коннер же чувствовал нетерпение сестры и понимал, что рано или поздно она не выдержит и прервёт мамину игру в притворство.

— Мам, мне жаль, что у тебя не было возможности рассказать это раньше. Ты права, вы с папой учили нас, что семья должна быть на первом месте, а мы об этом забыли.

— Спасибо, Алекс, — сказала Шарлотта. — Для меня это очень важно.

— Но, — продолжила Алекс, — я не могу делать вид, что всё хорошо, когда это не так.

Коннер закрыл лицо руками.

— Ну вот, началось.

— Алекс, я просила вас не поднимать эту тему, пока мы не…

— Извини, но я должна, — перебила маму Алекс. — Прямо сейчас очень многим людям нужна наша помощь. Я знаю, мы с Коннером уже много чем пожертвовали, и вы тоже, потому что помогали нам, но нам неважно, чем ещё придётся пожертвовать, если это поможет спасти наших друзей и другие семьи. Мы поступаем правильно, потому что этому вы с папой тоже нас научили. Так что, пожалуйста, позволь нам это.

Теперь взгляд Шарлотты изменился: он был не разочарованный или сердитый, а гордый. Она потянулась через стол и взяла ребят за руки.

— Простите меня, я такая эгоистка… Просто мне хочется, чтобы вы успели пожить как все обычные подростки, пока не стали взрослыми, но я постоянно забываю, что вы у меня не обычные. Неважно, чего хочу я, — вы должны жить так, как вам суждено. Мне тяжело пришлось, когда я потеряла вашего папу, и в последнее время у меня было такое чувство, что я и вас потеряла, и это ужасно.

— Мне жаль, что ты так думала, — вздохнул Коннер.

— Вы мои дети, но для других вы герои, — сказала Шарлотта. — Любая другая мама с радостью оказалась бы на моём месте, но это тяжкое бремя. Иногда по вечерам я просто представляю, что вы спите каждый в своей комнате.

Шарлотта вытерла слёзы в уголках глаз салфеткой. Алекс и Коннер не винили маму за то, что ей хотелось, чтобы всё было иначе, — они и сами этого хотели. Ребята так стремились избавить от страданий других, что не осознавали, какую боль причиняют родной матери. Впрочем, теперь она могла принять куда более активное участие в их жизни, если захочет им помочь.

— Расскажите, что творится в сказочном мире, — попросила Шарлотта. — И как мне вам помочь?

Алекс и Коннер обрадовались, что снова можно обсуждать свои планы. Ребята раскрыли было рты, но не могли подобрать слова. Всё-таки сложно было объяснить, что произошло. Слишком многое имело отношение к их дяде Ллойду, а они не хотели, чтобы мама переживала из-за своего злобного деверя.

— Короче говоря, сказочный мир захватил один злодей, — сказал Коннер. — Мы зовём его Человек в маске.

— Как ему это удалось? — спросила Шарлотта.

— Он украл у бабушки одно зелье, которое превращает любое литературное произведение в портал, ведущий в описанный там мир, — объяснила Алекс. — Человек в маске отправился в «Приключения Алисы в Стране чудес», в «Удивительного волшебника из страны Оз» и «Питера Пэна». Каким-то образом он завербовал себе в союзники Червонную королеву, Злую ведьму Запада, капитана Крюка и всех их приспешников и солдат. С их помощью он создал огромную Литературную армию и напал на все королевства.

— Какая жуть! — воскликнул Боб. — В детстве мне эти злодеи в кошмарах снились!

— В жизни они гораздо хуже, — заметил Коннер. — Представь, какими страшными они тебе казались, усиль ощущения вдвое, намажь маслом и оставь на улице на неделю — вот какие они жуткие на самом деле!

— Почему Совет фей бездействует? Почему всегда всё расхлёбывать должны вы? — спросила Шарлотта.

— Совет фей обратили в камень, а солдаты королевств не могут дать отпор Литературной армии, их слишком мало, — объяснила Алекс. — А если мы не придумаем, как их остановить, вообще никого в живых не останется.

Шарлотте было не по душе, что на плечи её детей лёг такой тяжёлый груз ответственности.

— Просто чтобы вы знали, меня не устраивает, что вы вдвоём сражаетесь против всех этих злодеев, — сказала она. — Как вы собираетесь их остановить?

Алекс пихнула Коннера локтем.

— Расскажи им, что ты там придумал.

Коннеру не понравилось, как сестра это сказала.

— Мы хотим создать собственную армию. С помощью того же зелья-портала мы отправимся в мои рассказы и найдём там моих персонажей.

Шарлотта и Боб не верили своим ушам.

— Господи боже, неужели это единственный способ? — воскликнула мама.

— Уж поверь, я и сам хотел бы просто отправить запрос в Пентагон, — сказал Коннер. — Но иногда приходится отвечать ударом на удар.

— И всё равно не понимаю, чем я могу вам помочь, — покачала головой Шарлотта.

Наконец пришло время посвятить маму в их план. Просьба была такой странной, что близнецы боялись даже заикнуться о ней. Если мама откажется, помочь им будет некому.

— Нам нужно, чтобы ты присмотрела за персонажами Коннера, когда мы заберём их из его произведений, — сказала Алекс.

Шарлотта и Боб застыли, как будто кто-то нажал «стоп» на пульте управления. Не дыша и не моргая они таращились на близнецов с разинутыми ртами. Да, они плохо восприняли просьбу.

Коннер помахал рукой перед лицами мамы и Боба.

— Эй, вы тут?

— Извини, — проговорил Боб. — Просто… большинство родителей пятнадцатилетних подростков ожидают, что у них попросят денег на кино или водительские права.

Коннер радостно вскинулся.

— О, Алекс, а ведь мы уже можем получить водительские права! — выпалил он на одном дыхании.

— Мы договорились решать проблемы по мере их поступления, помнишь? — осадила брата Алекс. — Ну что, мам, Боб, вы нам поможете?