небольшой опыт общения с фениксианками. Вообще-то у меня и во многих других областях никакого опыта нет, а ты обещал…

— Да-да, я помню, — перебил герцог, как будто тоже обрадовался возможности свернуть с пути соблазнения и передохнуть. — О чем ты хотела бы узнать в первую очередь?

О, мой дорогой! Если скажу правду, боюсь, ты будешь шокирован тем, что на самом деле я хочу вернуться домой. А если это не возможно — захватить власть в Амфере и править ею без твоей помощи. Если уж мне суждено остаться в этом мире, я хочу обеспечить себе такую жизнь, о какой всегда мечтала. Но так как об этом тебе знать нельзя, обойдусь-ка я какими-нибудь безобидными, но полезными знаниями.

— Я бы хотела знать, так ли всё устроено во дворце, как рассказывала матушка Ортания. Действительно ли я буду жить в своём собственном крыле и делать весь день то, что запросит душа, если муж будет мной доволен? — спросила, едва сумев поставить вопрос так, чтобы не выглядеть очень умной.

На самом деле я надеялась услышать подробный расклад обстановки во дворце. И Дым не подвёл — он начал с самого важного:

— Не хочу тебя расстраивать, Мира, но у нашего короля странный вкус на женщин. — Я навострила уши, мне даже не пришлось изображать заинтересованность на лице. — Его величество Ремтат всегда любил крупных простолюдинок, но если раньше он эту свою большую, — многозначительно хмыкнул, поиграв бровями, — тайну скрывал, то с недавних пор возвысил свою фаворитку до небывалых высот. Ещё год назад она была просто госпожой Евсеей, управляющей горничными дворца, а теперь стала баронессой Евсиньей и заправляет не только горничными, но и всей прислугой и даже мыслями короля. Так что, боюсь, милая, стать любимой женой Ремтата и получать от него подарки у тебя не получится.

Отстой! Дело усложняется. Я-то думала, старикан там сидит у окна и ждёт молодую прекрасную невесту, а он и без неё счастлив. Ну а его негласная королева вообще официальную со свету сживет, когда в ней отпадёт нужда. Куда ни глянь — везде засада!

И как правильно отреагировать на это заявление, я не знала. Разумеется, наличие любовницы совершенно не должно было удивлять Амирану, а вот лишение подарков… Она бы… что? Правильно — расстроилась! Но до бешенства или до слезливой истерики? Дымтей за мной внимательно наблюдал, а я по-прежнему металась между ответами.

— К такому меня не готовили, — пробормотала, продолжая подыскивать правильную реакцию. Всхлипнула, промокнула кружевные платочком сухие глаза и задышала носом часто-часто. — Что же это получается? Я одну клетку на другую сменю? — спросила убито и отвернулась, чтобы Архейский не заметил мой провал со слезами.

Заразы, они никак не хотели выдавливаться.

— Ну что ты, Мира? Мы же с тобой друзья, — проворковал Дым ласково и приобнял меня за плечи. — Я этого не допущу. Будем держаться вместе, и тогда фаворитка Ремтата не сможет тебе навредить.

Ага. Не получилось так — он иначе вползает в душу. Я глубоко сомневалась, что фаворитка стала бы Амиране вредить до рождения наследника. Сама ведь она обеспечить королю наследника не может, а ребёнок необходим позарез. Потом, конечно, возможно всё. Вплоть до лишения материнских прав, или как тут называется, когда отбирают ребёнка. Но это когда ещё будет! Пока мне точно не стоило бояться баронессу. А вот хитрого Дыма — ещё как.

Глава 11

Природа заповедника вызывала восхищение и острое желание спросить у Архейского: как называется вон то странное животное, похожее на гигантского зайца с бивнями? Или: что это за создания такие перламутровые облепили валун? Про крохотных летающих лошадок, которые бились о защитный контур кареты, словно мухи о стекло, и про яркие цветы с деревьями тоже хотелось расспросить. Я еле удерживала себя от этого, потому что боялась спалиться.

Амирана все это могла знать из учебников. Мне очень хотелось задать Дыму и другие вопросы. Например, что мне даст дружба с ним, кроме материальных благ? Как он себе её представляет? Но вместо этого я была вынуждена слушать презентацию, в которой он расхваливал себя любимого. Дым рассказывал о своём богатстве и могуществе, о цацках, которые мне перепадут, если буду его слушаться… а я в это время думала о своём. В том числе и о его тайных способностях. Матушка Ортания сказала, что все в Амфере думают, будто верховный просто самый сильный некромант, а о том, что он связан с Орденом, не знают. Да и сама она не знала толком, обладает ли Дымтей тьмой — о ней мне Феникс сказал, значит, это страшная тайна. А что, если заставить его раскрыться, подловить и сдать королю?

—…Я способен сделать твою жизнь яркой и беззаботной, Мира. Со мной ты даже сможешь быть королевой и не выполнять своих супружеских обязанностей с королём. Тебе ведь не хочется ублажать старика, который не будет тебя баловать? — произнес вдруг Дым слова, которые заставили меня превратиться в большие уши.

— Как же такое возможно? — ахнула я.

— Поверь, моя красавица, у меня есть способы и возможности.

Я лихорадочно соображала, что бы это значило. Допустим, он способен подменить воспоминания короля.

— А как же мой святой долг родить наследника? — только успела спросить, как вдруг раздался страшный грохот, а следом за ним крик.

— Засада! Нападение!

Я совсем забыла, что у кареты есть охрана, и от звука чужих голосов испугалась не меньше, чем от камнепада. Дым вскочил, глянул через перила и скомандовал:

— Расчищайте завал, я с ними разберусь. Мира, вниз и сиди там!

Дым взлетел, как огромная птица, перемахнул через перила и стремительно понесся вперёд. Мне хотелось посмотреть, куда он и что там происходит, но Феникс не дремал! Он опять натурально укусил меня за ляжку, и я сразу же поняла, чего он от меня хочет. Ясное дело — поговорить, пока Дым занят и не может подслушать. В принципе, это было самым разумным, и я помчалась вниз. Забежала в свою комнатку и, вытащив из кармана книжку, кинула её на кровать. Она тут же превратилась в телефон, и из динамика раздался голос:

— Внимательно слушай. Времени в обрез. У этого верховного есть теневой аватар. Ворон. Он следил за тобой, а значит, хозяин тебя в чем-то подозревает.

Тоже мне новость! Я пожала плечами:

— И что? Я делаю все, что в моих силах, чтобы заморочить ему голову и добраться до дворца, — раздражённо прошипела.

— Он хороший союзник. Сделай так, чтобы он был готов есть из твоих рук. Тёмные маги ирлингам пригодятся.

Я подошла к кровати поближе, чтобы заглянуть Фениксу в глаза.

— Вот перенесешься в этот мир и сам станешь к нему ближе, — отрезала. Сближаться с Дымом опасно! Для меня. — Я, может, неправильно выразилась, но повторю понятнее: я тебе не подчиненная и не твой шпион на задании. Ты помогаешь мне освоиться с магией, я помогаю тебе вернуться на Амат. На этом всё.

— Ладно-ладно. Забылся. Беру свои слова обратно. — Феникс почему-то воспринял мой отпор как должное и даже довольно заулыбался. — Действуй сама, но помни: чтобы получить власть, ты должна всех запугать так, чтобы никто против тебя не пошёл. А с Архейским…

Карету ощутимо тряхнуло, и меня буквально швырнуло на кровать прямехонько животом на телефон.

— Амирана, где ты? Беги ко мне! — послышался зычный голос Дыма, перекрывший натужный скрип кареты.

Да что там такое происходит?

Я засунула телефон в карман, ухватилась за спинку кровати и поднялась. Карету болтало так, что на ногах удержаться не было никакой возможности.

— Дым! Я здесь! Что происходит? Я не могу к тебе! Я боюсь упасть! — прокричала в ответ, и тут в моё окно ударил огромный каменный кулак!

Стекло — оно, наверное, волшебное — загудело, но не разбилось. Зато карету понесло на огромной скорости в сторону, и я повисла на спинке кровати, словно развевающееся знамя на флагштоке. Дверь ударилась о стену, и в спальню влетел дым. Не тот Дым, который Архейский, а натуральный дым. Густой и плотный. Он окутал меня, и вмиг пропали цвета, звуки и тряска…

Я оказалась в каком-то параллельном измерении.

Вернее, даже не так. Я как будто оказалась за пределами кареты в том же самом заповеднике, но словно в трубе из затемненного стекла. Все вокруг стало черно-серым, но я прекрасно видела то, что происходило вокруг.

На дорогу, по которой мы летели, свалили целую скалу! Она перекрыла проезд так, что не облетишь, если не поднимешься выше облаков. А напали на нас какие-то каменные великаны! Неужели монахини все же рискнули нанять каменных троллей? Совсем с ума сошли⁈ Я видела,