В день прибытия полковника Джонстона Калеб с товарищем по команде был в отъезде, что­бы на другой базе встретиться с ЦРУ. Мэтью вызвался сопровождать колонну с аэродрома обратно в Кэмп-Антоник, потому что хорошо знал маршруты, проходящие через базу 215-го корпуса афганской армии. Замена Мэтью прибывала тем же рейсом, что и подполковник Джонстон, и он с нетерпением ждал возвращения домой к своей девушке, Роуз Чепмен. Ее имя ей подходило. У нее были румяные щеки, прямые светлые волосы и круглые голубые глаза.

Роуз была раздражена задержкой. Она также участвовала в специальных операциях ВВС США, и в ближайшие недели планировалось отправить ее в Афганистан. Чувство долга Мэтью мешало тому немногому времени, которое они проводили вместе. Она была одной из немногих женщин, летавших на U-28, легких самолетах с неподвижным крылом, которые ис­пользовались для сбора разведданных и которые часто летали в поддержку миссий ССО. Им требовались экипажи из двух пилотов и двух операторов систем, а размах крыльев составлял чуть более пятидесяти футов. Они летали быстрее беспилотников и могли общаться с назем­ными войсками, не нуждаясь в спутнике.

Мэтью долгое время гонялся за Розой, и сначала они были друзьями. Когда они познакоми­лись, у нее был парень, живший на расстоянии, но он настоял на том, чтобы взять ее номер телефона, и они начали встречаться. У них были разные графики развертывания, но они про­водили время вместе в перерывах между поездками. Он ночевал у нее дома в конце вечерин­ки, и она заставляла его спать на диване. Неизбежно, некоторое время спустя, она слышала стук в дверь своей спальни.

- Роуз, мы можем обняться? - спрашивал он. - Я обещаю, что ничего не буду делать!

- Возвращайся в постель, Мэтью! - каждый раз отвечала она.

Даже после того, как Роуз рассталась со своим парнем, Мэтью оставался во френдзоне. Затем они вместе оказались в командировке в Африке, где провели массу времени друг с другом. Сначала это было просто обычный треп после работы по поводу разочарований на работе. Затем Роуз начала замечать трепет в своем животе, когда она была рядом с ним. Она осто­рожно относилась к свиданиям, особенно с кем-то на работе, но с Мэтью все было по-друго­му. Это было так легко. У них все стало серьезно, и вскоре он познакомился с ее братом и се­строй. Ее младший брат сразу же стал смотреть на него как на образец для подражания.

Было тяжело расставаться, но они привыкли к этому. У них были большие планы на празд­ники. Они проведут Рождество с его семьей в Кентукки, а Новый год с ее семьей в арендо­ванном домике в Вермонте. Чтобы отпраздновать его возвращение, она купила им билеты на концерт Тейлор Свифт. Она потратила целое состояние, но оно того стоило. Они недолго бы­ли вместе, и он любил Тейлор Свифт. Она беспокоилась о своем предстоящем отправлении в Афганистан, опасаясь, что ее эскадрилья может убыть раньше срока и она уедет до возвра­щения Мэтью.

Полковник Джонстон приземлился в Гильменде 26 августа 2015 года на переполненном рей­се. Наряду с заменой Мэтью, в лагере также была команда по устранению проблем со связью и 3-я группа ODA, у которой была запланирована ударная миссия с элитным подразделением афганских коммандос из Кабула. Вновь прибывшие осматривались по сторонам. Бывший британский аэродром в Гильменде когда-то был эпицентром войны на юге Афганистана. Де­сятки заброшенных и разрушающихся зданий и автостоянок были призрачным напоминани­ем о тысячах молодых морских пехотинцев США, которые прошли через них по пути в такие места, как Сангин и Марджа, во время волны, и многие из них никогда не вернулись домой. Это было жутковато. Жара и пыль мгновенно прилипли к униформе, и все начали потеть.

Важных персон провели к бронированным пикапам, в то время как остальным, включая при­бывшую ODA и прикрепленный к ней личный состав, было приказано сесть в пассажирский автобус. Меры предосторожности были приняты для того, чтобы застраховаться от риска атаки изнутри. Афганцы могли быть их партнерами в войне, но доверие между ними было низким. Как только колонна была готова, Мэтью вывел автобус с аэродрома и направился обратно в Кэмп-Антоник. На данном этапе развертывания это был знакомый ему маршрут. Бронированные пикапы выстроились в линию позади него. Вокруг них толпились афганские солдаты в своей зеленой пыльной униформе, некоторые поглядывали на проезжавшую мимо большую американскую колонну. Афганской армии не была выдана камуфляжная форма для пустыни - ошибка, которую давным-давно допустил кто-то из высших чинов вооруженных сил США и которая так и не была исправлена.

Смена Мэтью, Форрест Сибли, сидел рядом с водительским сиденьем, и они разговорились. Они встречались во время предыдущих командировок. Мэтью провел колонну через два контрольно-пропускных пункта и, наконец, остановил автобус у ворот базы афганских ком­мандос. Переводчик выскочил, чтобы поговорить с солдатами, охранявшими ворота, и по­просить пропустить его в Кэмп-Антоник. На контрольно-пропускных пунктах всегда возни­кала напряженность. Афганцы иногда спорили о доступе, и возникала задержка, пока кто-то шел за кем-то более старшим или звонил по телефону. Сначала никто ничего не заподозрил, когда переводчик, не оглядываясь, побежал к другому зданию. Но внезапно один из аф­ганских коммандос направил свою штурмовую винтовку на автобус, находившийся менее чем в пятнадцати футах от него, и открыл огонь, выстрелив прямо через окно в водительское сиденье, где сидел Мэтью.

- Атака изнутри! Атака изнутри! - закричал по радио Мэтью, отчаянно сдавая задним ходом автобус.

Было слишком поздно. Он обмяк на водительском сиденье, из-под шлема сочилась кровь. Автобус оказался в ловушке. Ворота впереди все еще были закрыты, а остальная часть кон­воя блокировала тыл. Коммандос продолжал выпускать град пуль через окна в сторону пас­сажиров, сидевших позади Мэтью, который умер среди разбитого стекла, валявшегося на по­лу. Выстрелы срикошетили от автобуса, когда находившиеся внутри солдаты открыли ответ­ный огонь, сбив стрелка на землю.

Несколько солдат увидели, как второй афганский солдат развернулся с оружием на стороже­вой вышке, и его они тоже застрелили. Позже так и не выяснили, принимал ли он участие в нападении.

Солдаты бросились помогать раненым. Форрест тоже был ранен и неподвижно сидел на си­денье позади Мэтью. Они выдернули Мэтью с водительского сиденья, и кто-то другой сел за руль, пока другие пытались привести в чувство его и Форреста. К тому времени, когда ко­лонна начала движение и въехала в ворота Кэмп-Антоник, стало ясно, что сделать ничего не­льзя. Они оба были мертвы. По предварительным