— Поздравляю, ибреса, — услышала я голос Хельги. — Испытание пройдено.

— Пройдено?!

Неприятное изумление расперло меня изнутри так, что украло дыхание и почти подбросило. Как это вообще возможно?! Я ведь одна противилась традиции, да и никто из девушек не протестовал громче. И мне действительно неинтересен принц. Более того: он мне отвратителен!

— Скорее, ибреса, — ласково проговорила Андара. — Не нужно задерживать остальных.

Все еще недоумевая, я поймала боковым зрением крупную фигуру Вруны. Она подлетела ко мне и потянула за руку, почти выдергивая из круга. Я не стала противиться. Шатаясь, будто хмельная, отошла к стене и привалилась к прохладному камню.

— Поздравляю! — Вруна дружелюбно улыбнулась.

— Это я тебя поздравляю, — выдохнула я шепотом. — А меня не нужно. Я надеялась вылететь.

— Богиня Филлагория считает иначе, — Вруна погладила мое плечо. — У нас говорят, что ничего не происходит просто так. Значит, этот опыт тебе пригодится.

Пораскинув головой, я решила, что Вруна права. Филлагория не уберегла меня от отбора, но спасла моего отца от позора за меня. А еще — не позволила вернуться на нары.

Лусьена прошла испытание безупречно. Стояла в кругу с таким лицом, будто уже коронована, и мягко улыбалась визиоллам. Альви тоже не коснулся гнев Филлагории. А вот безупречная Шанти тихонько ойкнула, когда на нее голову пролился свет, и схватилась за правое плечо.

— Испытание пройдено, — тем не менее, доложила Хельга. — Мы гордимся тобой, Шанти.

Предпоследней девушке из толпы не повезло. Филлагория ударила ее сильнее всех: так мощно, что ее тело даже подпрыгнуло в кругу. И сознание к ней вернулось не сразу. Лишь спустя пару минут она поднялась, подбирая под себя испачканный подол.

— К сожалению, у тебя другой путь, Нина, — сказала Хельга. — Ты хочешь что-то сказать нам на прощание?

Нина лишь мотнула огненно-рыжей головой и недвусмысленно нахмурилась:

— Это подлог! Думаете, никому не известно, как все делается на этих состязаниях? Готова поспорить, что победу одержит Шантилья Дельвере, племянница советника короля по финансовым вопросам!

Волна возмущенных охов и ахов прокатилась по толпе. Некоторые девушки с неподдельным интересом вытаращились на Шанти. А та лишь побагровела, словно ягода рябины на морозе, и прикрыла лицо ладонями.

— Или, может быть, Брунгильда Чоп, — Нина перевела озлобленный взгляд на Вруну, но та лишь мило ей улыбнулась и склонила кучерявую голову набок. — Всем известно, что ее мать — не последнее лицо в Аэрийском духовенстве!

— Милая Нина, — ответила Вруна с улыбкой. — Богиня Филлагория обязательно даст шанс и тебе. Поверь, что поражением жизнь не заканчивается. Но если это для тебя так важно… могу отдать тебе свою победу, когда меня выведут на первое место. Если, конечно, Его Величество не будет возражать.

Звонкий хохот раздался из сердца толпы. Мне показалось, что смеется Оливия. Но никто снова не захотел разделить веселье.

— Я всех вас тут знаю, — продолжала Нина. — Лусьена Трагго, единственная дочь преуспевающего судьи; Джинджер Хотто из семейства хозяина сети таверн. И Лира Крэтчен. Оппозиционерка из «Воронов»! У ее папаши тоже золотников целый вагон! Это все фарс! Фарс!

Длинный и кривой палец Нины задрожал в воздухе прямо напротив моего лица.

— Давай местами поменяемся? — предложила я, усмехнувшись. Перспектива и впрямь показалась мне радужной. — Надеюсь, ты понимаешь, что мне не очень хочется здесь находиться?

Нина лишь злобно скрипнула зубами. И, гордо вскинув рыжую голову, поспешила к выходу.

— Что ж, — прокомментировала бритоголовая. — Несдержанность — не порок, но когда к ней присоединяется злоба, она превращается в самый страшный и разрушительный грех. Гневаться — значит уничтожать себя изнутри, но думать при этом, что уничтожаешь другого. Итак, у нас осталась последняя претендентка. Ибреса Мира Лим!

В центр зала почти бегом выскочила высокая, болезненно-бледная девушка с толстой черной косой. К ней Филлагория оказалась благосклонна. Яркий серебристый свет окатил ее с головы до пят, сделав лицо еще белее, а глаза с густыми ресницами — еще ярче.

— Вот и сделала Богиня Филлагория свой выбор, — проговорила бритоголовая, опуская руки. — Девушек, которым не повезло в этот раз, гранна Андара соберет домой. Уже через час они смогут покинуть дворец и наслаждаться свободной жизнью.

— А мы? — раздался голос за моей спиной.

— Остальных девушек прошу проследовать за гранной Хельгой. Она объяснит суть второго испытания.

Хельга на редкость дружелюбно улыбнулась и отворила резные двери, открывая дорогу в мрачный дворцовый коридор. Пахнуло диким ветром, свободой и чем-то еще: далеким и ненайденным. Может быть, прошлым. Может быть, будущим.

Протоптав переплетения коридоров, ступени великолепных лестниц и роскошные залы, мы очутились на дворцовой кухне. Хельга с коварной улыбкой распахнула двери, пропуская нас внутрь нестройной цепочкой. В воздухе витал запах специй: такой аппетитный, что пришлось сглатывать слюну. Кухарки и посудомойки уже во всю готовились к обеду. Ножи стучали по деревянным доскам, топорики отчаянно рубили мясо, овощи летели в кастрюли цветной стружкой.

— Экскурсию нам решили устроить? — хохотнула Оливия.

— Уж не значит ли это, что мы должны будем здесь убираться? — проговорила Шанти дрожащим голосом. Ее хорошенькое личико побледнело, а стройное тельце неловко качнулось.

— Спокойно, дорогие претендентки, — оборвала Хельга строго. Ее сухие руки взметнулись в воздух, как два крыла. — Во дворце достаточно горничных и поломоек, и король с королевой дают им хорошее довольствие. Никакой грязной работы. Лишь то, что, уверена, приятно каждой из вас!

— Покушать? — улыбнулась Вруна.

— В том числе. Знаете, в чем высшая суть отбора? — продолжала Хельга, обходя огромный деревянный стол по кругу. Огромная визиолла зависла под потолком и поворачивалась, следуя за ней. — Будущая королева должна превосходить остальных женщин во всем, иначе какая же она королева? Разве может женщина стать избранницей принца, если не в силах составить конкуренцию даже дворцовой кухарке? Каждой из вас, дорогие претендентки, предстоит стать автором блюда для королевского стола!

Рой изумленных охов и ахов задрожал в воздухе. Но, кажется, улыбались только Вруна и Альви. Остальные либо недоумевали, либо презрительно фыркали.

— Начиная с завтрашнего дня, к каждому обеду и ужину, наши кухарки будут готовить по два блюда, придуманных лично вами, дорогие претендентки! — продолжала декламировать Хельга. Она манерно оперлась на край стола и с вызовом посмотрела на нас. — Кушать их будете вы сами, ну и, конечно, Его Величество принц. Продемонстрируйте свое знание вкусовых сочетаний и принципов здорового питания!