— Великолепное задание! — прокомментировала Альви, распахнув глаза.

— От вас потребуется только придумать рецепт, а наши работницы исполнят все ваши кулинарные фантазии в лучшем виде, — отметила Хельга. — Очередность подачи ваших авторских блюд от вас не зависит: все решаем мы. Пусть это станет в какой-то мере сюрпризом и для вас. Каждый обед и ужин, по окончанию дегустации, вы сами выставляете оценки автору рецепта и сдаете их помощницам. Оценки, выставленные самой себе, не засчитываются. Также блюда будет оценивать Его Высочество принц. Он будет обедать и ужинать с вами, начиная с завтрашнего дня. После окончания трапезы и оценок, мы объявляем авторов блюд. Общие итоги этого испытания оглашаются на следующий день после подачи последнего блюда: то есть, в конце отбора.

— Но ведь к тому моменту многие участницы отправятся домой, — заметила Оливия.

— Это испытание призвано стать хорошим бонусом для тех, кто останется на отборе,

— заявила Хельга. — Того, кому не повезет, увы, полученные баллы не спасут.

Я напряженно выдохнула. Испытание казалось пустым и бессмысленным. И даже похожим на форменное издевательство! Подумать только: я вылечу, уеду домой, а блюдо, придуманное мной, будут смаковать всей компанией и обсуждать на всю Аэрию?!

Но, если взглянуть с другой стороны, испытание не самое страшное. Не очная ставка с принцем, в конце концов. А еще на нем так легко провалиться! Может быть, воспользоваться предоставленным шансом?

— А почему мы сами не можем готовить? — прозвучал в напряженной тишине звучный голосочек Альви.

— Мы соблюдаем необходимую безопасность, — пояснила Хельга. — Завтра утром вы должны будете сдать мне рецепты. Та, кто не сделает этого, считается провалившей испытание.

В тот же миг из-за вороха кастрюль, словно специально нагроможденных на столе, вынырнула довольная Фелисия. Она несла в руках пачку бумаги, декорированной сухоцветами. Улыбнувшись, она протянула листок Альви. Та с недоверием приняла его. Следующей на очереди оказалась я. Шероховатая на ощупь бумага коснулась моей ладони

— Бланк для рецепта, — разъяснила Хельга. — Чтобы вы точно не ошиблись. Необходимо указать все параметры: ингредиенты для блюда и их количество, способ кулинарной обработки и нарезки каждого, время и способ приготовления блюда. И самая важная деталь: рецепт должен быть авторским. Никаких знаменитых деликатесов!

Чудесно! Как же удержаться не наворотить плевательного зелья для принца? За такое могут, конечно, и в диверсии обвинить. Но ничто не заменит маленькой личной победы, вкус которой гораздо приятнее дворцовых деликатесов! М-м-м!

— Есть вопросы? — проговорила Хельга.

Роттильда уверенно выступила вперед. Ее впалые щеки загорелись багрянцем:

— Предлагаю ввести ограничения на перечень используемых продуктов. Ведь девушка, поглощающая свиное сало, жареный картофель или шоколад, это отвратительно! Цепь сложных алхимических процессов при потреблении нездоровых продуктов в конечном итоге приводит к ожирению, узловатому артриту, преждевременному старению и недугу сладкой крови.

— Изволь. Сама, значит, кушаешь, а другим не даешь? — тут же возникла Лусьена, и сейчас я была с нею солидарна. — Для обозначения такого поведения есть прекрасный термин — эгоизм.

— Я давно исключила из рациона это гедоническое зло, — оборвала Роттильда.

— Но ты же сама сказала, что эти продукты вызывают преждевременное старение, — Лусьена гордо задрала нос. — Выводы у меня соответствующие.

— Перестаньте хамить друг другу, дорогие претендентки, — оборвала Хельга. — Вы все в одинаковом положении. Ограничение перечня продуктов исключено. Это творческое испытание, а не урок выживания на голодном пайке.

Лицо Роттильды залила краска. На раскрасневшемся лбу выступили крупные капли пота. Чуть опустив голову, она сделала шаг назад. Не нужно было становиться эмпатом, чтобы почувствовать, какая буря бушует у нее под кожей.

— С испытанием разобрались, — прокомментировала Хельга сухо. — А сейчас — кое- что более приятное. Вы все послушно соблюли требование приехать во дворец без личных вещей. Наступило время наградить вас за покорность и терпение!

— Покорность? — я аж поперхнулась, но Хельга даже не повернулась в мою сторону. Наверное, до сих пор обижалась за утренний инцидент. — Смирение? Да ладно!

— Прошу, дорогие претендентки, — Хельга попятилась ко второму выходу с кухни, и двери сами собой распахнулись за ее спиной. Следом за нею, собравшись в пестрый жгут, рванули наши визиоллы.

Мы долго плутали в лабиринтах черных коридоров. Один из них — самый мрачный и низкий, оклеенный черными обоями с витиеватым узором — вывел нас к лестнице с чугунными перилами. Ступени привели нас в огромный светлый зал круглой формы с зеркалами на стенах. Точно напротив входа красовалась массивная широкая арка.

— Королевская гардеробная, — Хельга указала на проем. — Уверяю вас, вы никогда в жизни не видели столько прекрасных нарядов в одном месте. Я разрешаю каждой из вас выбрать пять любых нарядов на пять следующих дней. Но учтите: выбирайте с расчетом, чтобы вам было удобно проходить испытания. Кто знает, какими они будут?

На ее хищном лице загорелась улыбка: настолько коварная, что меня передернуло. Уж она-то точно знала, что нас ждет! Но поделиться ценной информацией не заставила бы ее даже Богиня Филлагория. Такие уж они, дворцовые служащие: все как один верные своей призрачной идее. Ничего не стоящей идее.

Но мысль о нарядах моментально затмила все остальные. Даже тяжелые события последних дней не убили во мне столичную модницу. Я рванула в гардеробную одна из первых, надеясь, что там действительно есть, из чего выбрать.

Мои ожидания оправдались. Стоило мне лишь переступить порог гардеробной, как глаза поползли на лоб и, кажется, так и не опустились на место. Ни в одной лавке Аэрии я не видела такого разнообразия фасонов и фактур! На вешалках красовались и роскошные бальные платья из сияющей парчи с миллионом оборок, и спортивные одеяния из облегченной кожи, в которых впору щеголять на конных прогулках. Выбирай — не хочу!

Зал делился перегородками на маленькие секции: по размерам и предназначению нарядов. Меня немного расстроило, что лишь две девушки прошли дальше меня по гардеробной, выбирая свой размер, и одной из них была Бруна. Даже то, что я оказалась самой высокой из претенденток не подсластило горечь. Однако, наряды в моей секции оказались весьма недурны. После долгих и безуспешных попыток понять, в чем я буду смотреться эпатажнее, взгляд упал на строгое, почти монашеское платье цвета крепкого чая с двойным рядом пуговиц на груди и воротником под горло. Так и не отлип. Пришлось сдернуть это чудо швейной мысли с вешалки и забрать с собой: авось, пригодится.

Секция с кожаными брюками разместилась у самого окна. Мало кого из претенденток она заинтересовала, и это, безусловно, радовало. Я подбиралась к ней с особым предвкушением, но, сама того не осознавая, прошла мимо.