исследователи уже продлили себе жизнь до нескольких веков, но требовалось дольше. В космическое путешествие отправятся лишь лояльные. Ну и секрет, как только с помощью мозга выйти во многомерные пространства, они не отдадут никому.

Глава 7

Полицейский глайдер медленно пробирался в подземельях мегаполиса. Здесь было выгоднее идти пешком, как сделали бы опытные копы, но таких в городе не осталось. Мобилизация затронула почти каждого, и охрана городского порядка уже доверялась хоть кому-то. Несколько человек внутри не считали нужным скрываться и оживлённо вели разговор. Хотя кто мог подслушать их? Развалины нижних ярусов столицы — безлюдное место, и что-то страшнее мухи может мерещиться здесь лишь сильно рвущимся по служебной лестнице или скучающим начальникам. Того и гляди, придётся прочёсывать мантию планеты или верхние слои атмосферы в поисках шпионов. И думается, там их найдётся гораздо больше, чем в конечном пункте назначения.

— А я ей: «Некрасивая, зато летает», — произнёс здоровый парень в тёмно-синей форме. Было в нём два с половиной метра роста и более двухсот килограмм веса: ясно прослеживался успешно пройденный курс наращивания мышц.

— А она? — в один голос спросили ещё два. Они серьёзно отставали от первого по физическим данным и имели по три пальца на руках и ногах, а также зеленоватый цвет кожи лица — отличительная черта выходцев Ленерии, планеты в ста светогодах от Альстры, подвергшейся биологическому заражению во время прорыва фронта, когда диверсионная группа андромедян далеко продвинулась вглубь Пании тридцать лет назад. В тот день арахниды атаковали отделение Центробанка страны, вероятно, стремясь похитить оттуда нечто очень дорогое, но работник Министерства финансов, Лотар Коллатц, ценой собственной жизни остановил вторжение, вызвав огонь на себя. Его подвиг освещался так же широко, как и случившийся в тот день мятеж.

— А она мне и говорит: «Я просила красную, а здесь ярко-алая!»

— И что?

— Поплакалась, кричала, что я животное без чувства прекрасного, но сумку взяла.

Их маленький отряд, состоящий из пяти бойцов, двигался внутри старой железяки, коей ещё век назад положено было уйти в горнило мусоросжигательного завода, по ещё более древнему тоннелю вглубь городских поселений. Кроме трёх людей оперативную группу представляли ещё два сидевших чуть поодаль робота, и биологические участники надеялись, что электронные устройства не развалятся при исполнении.

Хотя погружение вглубь завалов не входило в занятия полиции, никакого стоящего дела не осталось.

Обычно андромедяне вели себя тихо, но раз в несколько десятилетий отправлялись в завоевательные походы против людей. Видимо, других развлечений у них не имелось. Однако ни один из таких набегов не увенчался успехом. Когда становилась совсем плохо, страны Лавнийских Облаков всякий раз собирали коалицию для отвоевания территории человеческого государства. Ну, ещё и ради передела, конечно же. Естественно, когда оно достаточно ослабнет. А до момента, пока не наступит катастрофы, поддержки не жди. Потом вашей стране помогут, прогонят врага, восстановят Рубеж…

Впрочем, такие разговоры следует вести только после третьей рюмки. До этого — работа.

Сами люди на Андромеду нападали редко. Причин на это имелось несколько: во-первых, далеко. Между Малым Лавнийским Облаком и родной галактикой арахнидов не менее миллиона световых лет, поэтому у врага будет достаточно времени, чтобы заметить противника и подготовиться. Во-вторых, пауки обладали превосходством в численности. Их было много больше, чем могли выставить «облачные» государства. И, в-третьих, андромедяне не владели какими-то особыми богатствами, которых нельзя было бы достать поближе. Исходя из перечисленных причин, ответные рейды устраивать было дорого и бессмысленно.

Машина остановилась, и полицейские высыпали в тоннель, после чего просканировали место. Дело оказалось плёвое и всего-то минут на пять, поэтому лишних вопросов никто задавать не стал. Группа обошла обнаруженную цель, быстро оценила объект (сложенную из обломков зданий пустоту в форме полушария с локальным пространственным связыванием), перекрыла выходы, а потом с разных направлений грянули пять выстрелов, и полицейские ворвались в хижины. Много времени не потребовалось, уж слишком велика разница вооружений…

***

Что заставляет людей стремиться в крупные города? Почему гигантомания нашего вида не остановилась на агломерациях, а потребовала возведения экуменаполисов, в величайших из которых жилые этажи начинаются прямо от ядра? Ответ прост: выгода.

Известно, что каждый человек может производить больше товаров, чем ему необходимо. Данная особенность помогает накапливать их, обмениваться и приумножать богатство. Развитие науки позволило размещать население сколь угодно плотно, избегая эпидемий и антисанитарии; пищевые синтезаторы устранили проблемы голода, генераторы атмосферы справлялись с фильтрацией воздуха и воды, доставляя их до самого низа. Но это предпосылки, никто не стал бы создавать такие колоссальные сооружения просто так.

Первый фактор — экономический. На подобных Альстре мирах размещалось трудоёмкое производство. Заменять роботами пролетариев нельзя: переборщишь — останешься без потребителей. Да и машины оказывались чересчур дороги по сравнению с почти бесплатной рабочей силой. Так что транспортники с ресурсами продолжат следовать к одному узлу-хабу. Касательно заводов в прочих областях… Они есть, но не эксплуатируются: цеха простаивают на протяжении тысячелетий, в то время как богатые граждане закупают готовую продукцию у иных поставщиков.

Второй показатель — военно-стратегический. Защищать одну точку пространства явно легче, нежели целый сектор, к тому же предприятия планеты обеспечат вас всем необходимым, а огромное число обитателей поможет призвать триллионы бойцов. Люди дешевле роботов, тем более, программа действий одинаково хорошо вшивается в голову всем.

Ну и третий параметр: чем больше у страны населения, тем чаще в ней рождаются вычислители. Общее количество членов Ордена напрямую коррелирует с популяцией, поэтому её размеры будут лишь увеличиваться.

Обо всём этом Менхим успел подумать, ожидая своей очереди в комиссариате, ведь сейчас решалась его судьба: спокойно отсидеться в столице, где ему точно ничего не угрожает, или отправиться на фронт.

«Проклятье, — рассуждал защитник правопорядка. — Чёртовы скоты. Неудачники, не имеющие ни малейшего понятия о грамотном управлении. Надо было самому ехать и руководить отрядом, но ничего уже не исправишь, об этом необходимо заботиться заранее». Ему, спланировавшему всю операцию, достались два молокососа, не подходившие в армию по возрасту, и поэтому проданные за шестьдесят и сто двадцать кредитов соответственно, а теперь судьба зависит от того, какую дрянь ел этот пацан. О господи, хоть бы всё получилось… Докончить мысль он не успел: в коридоре показался доктор. Эскулап шёл стремительно и, поравнявшись с полицейским, коротко бросил:

— Годен.

И проследовал дальше по своим делам.

Алексея призвали в армию.

Глава 8

Ядро кометы с границы Метагалактики, точка сингулярности из чёрной дыры, конусообразный кусок короны красного гиганта, планета, превратившаяся в цельный сапфир… Двенадцатый