скрупулёзно перебирал свою коллекцию; когда-то обладание этими вещами казалось пределом его мечтаний. Рассеянное скопление, дополнительная временная ось, газопылевая туманность — всё это сейчас летело на выброс. Стоило ли вообще тянуть хлам сквозь тысячелетия жизни? Временами становилась жалко отправлять на свалку какой-нибудь захудалый космический объект, однако даже малой части экспонатов нельзя было забрать с собой. Переносчики несуществующих взаимодействий, живая нейтронная звезда, кварк-глюонная плазма из электрослабой эпохи, такая же тёплая, как и в первую миллисекунду творения.

Среди прочего скарба обнаружилась старая лабораторная тетрадь из времён, когда письмо буквами размером меньше планковской длины только осваивалось. Здесь были его полузабытые эксперименты: погружение в высшие размерности, остановка и поворот времени, управление законами физики — всё доступное сейчас и обычному человеку. Нынче опыты приобрели иной вид: создать свою алгебру, изобрести новые непротиворечивые законы работы с натуральными числами, разорвать генетическую связь между π и e — полное изменение аксиом под себя… Не даром именно он стал Повелителем Математики. Благодаря данным исследованиям их последнее воздействие на реальность осуществится, возникнет новая Вселенная, не скованная глупыми постулатами. Осталось дождаться, когда Третий вернётся с образцами пространства из галактической нити Персея-Пегаса, а Девятый закончит полное копирование космоса. Остальные свою часть великой миссии выполнили. Близится день, когда проход в новый мир будет пробит и они вырвутся из нескончаемого круговорота.

Великим шутником являлся создатель этой Вселенной. Он загнал её в вечное движение: живое умирает, чтобы получить возможность возродиться; лёгкие элементы образуют тяжёлые, но те распадаются, возвращаясь к началу; чёрные дыры поглощают вещество лишь с целью многолетнего его излучения; сам вакуум производит частицы, и те, пройдя свой короткий путь, самоуничтожаются. Так было и будет всегда в этом мире, и не нам менять установившийся порядок. Большой взрыв, эволюция, тепловая смерть, перезапуск пространства, Большой взрыв… Само наше присутствие здесь — нелепая случайность, игра вариантов бесконечно рождающейся и умирающей Вселенной. У людей появился шанс встать выше этого, причём довольно крупный: вероятностная нить превосходит по размеру даже радиус Хаббла. Скоро мы сможем взглянуть в лицо Творцу.

С собой дозволено взять лишь память, и необходимо тщательно подойти к выбору воспоминаний…

***

— Так, салаги, в последний раз повторяю, — командир Дуглас был чрезвычайно зол. — Вы никто, вы дерьмо, а я воюю уже полвека (явное преувеличение, на вид никто не дал бы ему более сорока). Слушаться меня безоговорочно, и что найдёте, несите мне, я-то уж знаю, куда это пристроить, — тут он оглушительно расхохотался.

— Две минуты до посадки, — объявил компьютер бота.

— Отлично, — сказал командир. — И запомните: увидев летящую пирамиду, стреляйте в неё, а лучше и на километр в округе всем чем под руку попадётся, хоть камни кидайте, — смех снова залил капсулу.

— Минута сорок секунд, — проговорила автоматика. Начинаю прицельный огонь.

Десантный корабль, до этого бывший неподвижным (гравикомпенсатор надёжно гасил перегрузки) заходил волнами: орудия спешили расстрелять весь боезапас ещё во время нахождения на орбите.

Алексей мысленно вызвал в памяти карту Альтаны и невольно поёжился: настолько страшным оказалось зрелище. Планета являлась трёхуровневым городом, раскорячившимся так, что противно было смотреть. И ведь понятно, пережить антиматериальную бомбардировку не каждое поселение способно. Сейчас экуменополис представлял собой многоярусное нагромождение мусора, где всё же попадались открытые пространства, расчищенные андромедянами. В один из таких участков и летел их бот. Над планетой висел огромный двухсоткилометровый шар, представляющий собой орбитальную крепость врага, за которую сейчас шло сражение флота Пании — государства, в армии которого ему пришлось находиться.

Когда мальчика вывели из медицинской капсулы военного центра по подготовке (а на деле штампованию) новых солдат, он не сразу понял, что это действительно его тело. Оглядывая себя, юноша заметил, что стал толще и выше, под кожей буграми перекатывались мышцы, а наружный покров оказался представлен серой чешуйчатой бронёй, однако самое главное было в другом: он видел необычайное буйство красок вокруг себя и совершенно не щурился от заполнявшего комнату яркого света, будто совсем не скитался по подземельям, а всю свою жизнь находился на поверхности. Также впоследствии он узнал, что кроме внешних изменений у него модифицировали суставы и внутренние органы, а в мозг был вмонтирован микрочип, состоящий из устройства для выхода в сеть, банковского чипа и простейшего запоминателя, а ещё он получил среднее образование и профессию рядового бойца, чьи навыки должны активироваться в ближайшее время. Психика перенесла трансформацию стойко, никаких фобий не возникло.

Всё это, конечно, сделано не бесплатно, от щедроты душевной, и когда Алексей просмотрел свой счёт, то увидел долг в пятнадцать тысяч кредитов, который молодой боец должен покрыть из своего жалования, а также за счёт военных трофеев, если ему такие попадутся.

Кажется, возможность заработка и страх быть репрессированным за покидание позиций — единственные удерживающие здесь солдат факторы.

После пробуждения быстро промелькнули несколько дней тренировок (военные очень спешили на Альтану, ведь там оставались несколько группировок войск, оттесненные от поверхности и зажатые в глубине, поэтому операцию проводили в сверхсрочном порядке), пара выбросов с ботом, и теперь бравый десантник ступил на поверхность для несения смерти врагам тирании Пании и всего человечества.

Бот коснулся поверхности планеты, подёргался ещё секунд десять, и определив отсутствие опасности, а может, просто потратив все патроны, выстрелил в последний раз, разблокировал двери, и бойцы высыпали наружу.

Картина была безрадостной. Небо пылало огнём, на фоне которого чёрным шаром высвечивалась разделившаяся на две части крепость. Серые здания оказались схлопнуты до подвалов, расплавлены и развеяны на атомы и сейчас медленно догорали. Воздух наполнял ощутимый жар — хоть сейчас собирай энергию в накопитель, как это делали в столице, стремясь уберечь город от перегрева. Даже если этот мир вернут под власть людей, его проще будет уничтожить из жалости, чем заниматься восстановительными работами.

Их группа, состоящая из трёх женщин, пяти мужчин, четырёх роботов и непосредственно командира Дугласа, а также искусственного интеллекта бота, с которым по причине узости проёма пришлось распрощаться, двинулась в подземелья.

Под поверхностью Альтаны они находились уже третий час и так и не вышли к цели. Приходилось пробираться через нагромождения всюду раскиданных труб, кабелей, обломков камня и металла, поэтому выдвижение отряда на позиции затягивалось на неопределённый срок. Соединения с другими группами тоже не произошло. Бот некоторое время вёл их по имеющимся картам, но потом связь с ним прервалась: видимо, он оказался уничтожен.

Отряд задвигался заметно быстрее: погибнуть так скоро и нелепо никому не хотелось. Однако отойдя километров на десять, они всё-таки наткнулись на андромедян.

Единственная нечеловеческая раса была представлена паукообразными существами, имеющими восемь