— Что теперь?

— Теперь будем ждать, — она странно улыбнулась.

От этой улыбки у него по коже пробежал холодок. Но он заставил себя сидеть спокойно. И ждать. Внезапно боль пронзила его внутренности.

— Что ты мне дала? — прохрипел он, сгибаясь пополам и задыхаясь.

— Силу. Власть, — отвечала она спокойно. Джеми почувствовал, как тело его заледенело,

затем начало гореть как в огне. Сначала кончики пальцев, а потом и все тело закололо мелкими иголочками. Он сжался в комок, стиснул зубы. Его трясло, по телу пробегали судороги.

— Господи, что со мной? Что происходит? Он вытянул одну руку — кожа на ней растягивалась, выгибалась, вздымалась волной, словно что-то перекатывалось под ней. Раздался треск костей — его костей. Густая шерсть пробилась сквозь кожу. Лицо вдруг вытянулось, превращаясь во что-то, — в морду! Зубы стали длинными и острыми. Он дышал тяжело и быстро, высунув язык. Он стоял на четвереньках — и никак не мог подняться на ноги… точнее, на задние лапы. — Нет! — закричал Джеми в ужасе. — Нет! Слова произносились с трудом, язык не слушался его. Он посмотрел на Древнюю Женщину — словно заглянул в зеркало. Джеми понял, кем он стал. Он превратился в волка!

Он — волк! Древняя Женщина — волчица! Она превратила его в волка! Бежать, бежать or нее.

Он кинулся бежать. Он мчался так, как никогда не бегал до сих пор. На четырех ногах. На мягких лапах. Сильные конечности несли его, словно по воздуху, — он едва касался земли. Он бежал очень тихо. Скользил, как индеец, как тень. Как волк!

"Я вижу в темноте! — удивился он. — Я чувствую… я чую других животных. Я чую сову высоко в ветвях; слышу, как мышь скребется под землей, слышу мышиный писк".

Он не знал, куда бежит, просто хотел убежать.

"Древняя Женщина обманула меня! Перехитрила! Шепот Ветра никогда не полюбит меня, волка. За что? Почему старуха так поступила? Зачем ей это?"

Он легко перескочил через поваленное дерево и помчался дальше. У самого обрыва ноги дрогнули, и он замер, тяжело дыша, С длинного языка капала слюна. Он облизнулся, ощутив свои острые клыки.

Внизу темнели зеленые луга, извилистые реки сверкали серебром в лунном свете. Стадо бизонов пришло на водопой. Бизоны! Тысячи бизонов, а может, и больше… Он нашел их!

Волк навострил уши, прислушался — он слышал шум воды, топот сотен копыт. Чуткий нос дрогнул — в воздухе разносился терпкий запах бизонов, запах их густой шерсти. Джеми легко спустился с обрыва.

В желудке заурчало. Звериный инстинкт легко взял верх. Волк кинулся на стадо. Бизоны с топотом разбегались в разные стороны. Огромные животные — медлительные, неповоротливые. Джеми гнался за ними, стремительно нагоняя. Он был очень силен, очень могуч — гораздо сильнее обычного волка. Крупный бизон резко остановился и повернул навстречу Джеми. Волк также замедлил бег. Он видел, как от ноздрей гиганта валит пар, слышал его фырканье. Джеми оскалился и издал низкий рык. Бизон кинулся на волка. Волк ловко отскочил в сторону. Тяжелая туша пронеслась мимо. Затем бизон развернулся и громко заревел. Волк откинул голову назад и завыл; потом щелкнул зубами, словно дразня бизона. Тот в ярости начал рыть копытами землю. Джеми пригнулся, готовясь к прыжку. Мускулы задрожали, но не от страха — от предвкушения.

Бизон фыркнул. И снова кинулся на волка. Волк напрягся, превратившись в туго натянутую пружину, готовую развернуться в любой момент. Бизон мчался навстречу — огромный, мощный, тяжелый, как паровоз.

Мчался прямо на волка. Надвигался. В самый последний момент Джеми рванулся вверх и повис на могучей шее, вонзил в нее клыки. Бизон заревел, зашатался и рухнул на землю. Волк погрузил клыки еще глубже в тело врага, ощущая вкус крови. Густой. Горячей. Вкусной.

Волк низко заворчал. Он рвал клыками окровавленную плоть. Кровь била толчками, лилась рекой. Бизон ещё мычал, рвался. Наконец он дернулся последний раз и затих.

Свежее мясо. Хорошо. Он ел и ел, набивая желудок. Затем долго вылизывался. Потом свернулся рядом с поверженной тушей и сладко заснул.

Джеми проснулся от яркого солнечного света, бившего прямо в глаза. В горле пересохло. Отвратительно пахло кровью. И повсюду вокруг него гудели, жужжали, толпами вились мухи. Он посмотрел на себя и охнул от ужаса — он весь был покрыт коркой засохшей крови. Что случилось? Он перевел взгляд и увидел растерзанную, покрытую мухами тушу бизона. Джеми торопливо вскочил. Воспоминания прошлой ночи нахлынули на него, как кровь бизона. Он пожирал сырое мясо, он пил кровь… Как он мог?! Его выворачивало наизнанку.

Джеми упал на колени, раскачиваясь из стороны в сторону. Это был не сон, навеянный странным напитком. Древняя женщина действительно превратила его в волка. Юноша посмотрел на свои руки — обычные, человеческие. Только сплошь покрыты кровью. Под ногтями присохли кусочки мяса и шерсти.

Он вскочил на ноги и кинулся к реке. Бросился со всего маху в воду, быстро поплыл к середине. Он окунался снова и снова, яростно тер руки, лицо, всё тело.

Сколько крови! Она не отмывается, не отскребается. Он тер кожу до тех пор, пока не понял, что исцарапал себя. До собственной крови.

Только тогда он медленно выбрался на берег. Что теперь делать? Джеми посмотрел на бизона. Если отрезать ему голову, никто не догадается, как он погиб. Можно будет сказать, что он убил гиганта своим ножом.

Юноша вошёл в лес, наломал длинных крепких веток и связал их вместе полосками бахромы со штанов. Затем вернулся к бизону и отрезал ему голову. С огромными усилиями он втащил тушу на ветки, ухватился за концы ветвей. И начал долгий путь к селению.

Он вошёл в деревню поздно вечером. Подтащил тело бизона к ногам Бегущего Лося.

— Теперь вы снова поверите в меня.

Индейцы обступили его, прикасаясь к нему руками, поглаживая, глядя как на героя. Он пробился через толпу. Шёпот Ветра стояла чуть в стороне, застенчиво улыбаясь ему. У него сжалось горло. "Стоит ли она того, что случилось с ним этой ночью?" Он повернулся и кинулся к хижине Древней Женщины.

При виде него она откинула голову и хрипло рассмеялась.

— Ты хорошо поохотился.

— Что ты сделала со мной?

— Я сделала тебя своим!

Он посмотрел на старуху. Её смех эхом отдавался у него в ушах.

— В следующее полнолуние ты снова превратишься в волка. Ты станешь моим — проведёшь со мной всю ночь.

— Никогда! — закричал он в ярости. — Я больше никогда не выпью твоей отравы!

— А больше и не надо. Одного раза вполне достаточно.

— Преврати меня обратно в обычного человека!

— Сделанного не воротишь, — она взмахнула рукой. — Каждое полнолуние ты будешь превращаться в волка. Всю свою жизнь.