— Мой отец был торговцем мехом. Бледнолицым, — объяснила женщина. — А мать — шауни. Меня зовут Древняя Женщина.

— Почему?

— Потому что я всегда казалась старой. И всегда была мудрой. А это Потерянные шауни. Мы живем отдельно от остальных племен шауни и никак от них не зависим.

Она сказала что-то индейцу, и тот достал из-за пояса большой нож. Джеми замер. Интересно, что старуха приказала воину? Но индеец разрезал ремни, стягивавшие руки и шею Джеми. Юноша глубоко вздохнул.

— Это Бегущий Лось. Он наш вождь, — сообщила старуха.

Джеми кивнул индейцу. Тот лишь мрачно посмотрел в ответ.

— Иди сюда, — Древняя Женщина поманила Джеми пальцем. — Сядь у моего очага.

Она уселась на землю, поджав под себя ноги, Джеми почти упал рядом. Обернувшись, он увидел людей, которые привели его в деревню. Индейцы стояли у входа в шатер, скрестив руки на голой груди.

— Они никогда еще не видели таких глаз, как у тебя, — пояснила женщина.

Она взяла Джеми за руку и вдруг, не успел он даже охнуть, схватила нож и с силой провела острием по его ладони.

Он закричал и попытался вырваться, но костлявые пальцы держали крепко. Бегущий Лось сжимал его плечи, не давая дергаться. Древняя Женщина подставила миску под кровоточащую ладонь. Кац, кап, кап — миска постепенно наполнялась. Когда кровь дошла до краев, старуха отпустила его руку. Джеми прижал ладонь к груди.

"Что она собирается делать с моей кровью?" — подумал он.

Старуха зачмокала губами и поднесла миску ко рту.

"Нет! Не может быть! — думал он в смятении. — Она не станет ее пить!"

Древняя женщина залпом осушила миску. Две тонкие струйки сбежали с уголков губ. Затем она отодвинула миску и улыбнулась, показав красные от его крови зубы.

— Ты тот самый, — просипела она. — Тот, кого мы ждали.

— Ты тот самый, — повторила она уверенно. Джеми растерянно смотрел на старуху. "Они

его ждали?" Он встряхнул головой.

— О чем вы? — спросил он осторожно.

— Когда-то у нас было все. Вокруг бродили стада бизонов, и еды было вдоволь. Но теперь бизоны ушли. Племя голодает.

"А я-то здесь при чем?" — испуганно подумал Джеми, но промолчал.

— Однажды ночью, когда я смотрела в огонь, мне было видение, — продолжала Древняя Женщина. — Я увидела мальчика с такими же глазами, как у тебя. Я поняла, что он отведет нас туда, где пасутся бизоны. Ты — тот самый мальчик.

— Но я не умею выслеживать бизонов, — возразил Джеми.

— Не важно. Ты — тот самый, — она схватила его за руку и заставила подняться. — Пойдем. Ты должен показать, чего ты стоишь.

Джеми вдруг понял, что воины уже покинули шатер. Так быстро и беззвучно, что он и не заметил. Юноша послушно вышел из шатра вслед за старухой. И тут же увидел девушку примерно своего возраста. На ней была рубаха из мягкой оленьей кожи, шею украшало несколько ниток ярких черных и красных бусин, а блестящие черные волосы были заплетены в две длинные косы. Девушка повернула голову, и глаза их встретились.

У Джеми перехватило дыхание. У нее была такая гладкая смуглая кожа, такие глубокие темные глаза. И она была так нежна и изящна. А он-то считал Лору Гуд красавицей!

Джеми смотрел на девушку не отрываясь.

— Кто это? — спросил он у старухи.

— Шепот Ветра, — ответила та. — Пойдем, ты должен показать себя.

— Что? — переспросил он, помотав головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.

— Тебе надо пройти через строй воинов.

Он бросил взгляд туда, куда указывал ее скрюченный палец, и похолодел.

Мужчины племени выстроились в две параллельные линии. Их лица были вымазаны краской, из волос торчали перья. Смуглые мускулистые руки и груди были обнажены. Индейцы притопывали ногами, размахивали дубинками, прутьями… томагавками. Время от времени то один, то другой откидывал голову назад и издавал тот самый душераздирающий вой, которой преследовал Джеми все последние дни.

Лезвия томагавков, сверкая на солнце, со свистом рассекали воздух. С такой же легкостью они рассекут его кожу.

— Ты должен пробежать сквозь строй как можно скорее, — разъяснила старуха. — Иначе воины убьют тебя.

Джеми попятился.

— Да ведь они в любом случае меня зарубят!

— Не зарубят, если ты — тот самый, — она указала двумя пальцами на его лицо. — Следи за ними своими волчьими глазами. Беги быстро.

Джеми почувствовал, как колотится его сердце. Он покосился на Шепот Ветра, но она больше не замечала его. Девушка смотрела на воинов, улыбаясь кому-то в строю. Юноше вдруг страстно захотелось, чтобы она обратила на него внимание.

— Что я должен делать? — спросил он, поворачиваясь к Древней Женщине.

— Сними рубаху и обувь. Вообрази себя волком. Беги быстро. Очень быстро.

"Вообразить себя волком! Интересно, как?"

Он скинул рубашку, затем присел на землю и содрал ботинки. За спиной послышался тихий мех. Он резко обернулся. Шепот Ветра с хихиканьем разглядывала его твердые грубые ботинки. Сама-то она носила легкую обувь из мягкой кожи.

"Если я пройду испытание, она перестанет смеяться надо мной, — мелькнуло у него в голове. — Она зауважает меня".

Джеми встал с земли. И тотчас забили барабаны. Бум, бум, бум… Во рту пересохло, лоб стал влажным от пота, сердце яростно билось в груди, вторя барабанному то.

— Как волк, — шепнула Древняя Женщина, — очень быстро.

"Быстро, — повторял про себя Джеми. — Очень быстро".

Барабаны били все громче и громче. Воины откинули головы и завыли. Затем все разом смолкли и уставились на него вызывающе. Они вызывали его — вызывали пробежать сквозь строй. Джеми набрал в грудь побольше воздуха и ринулся вперед. Он увернулся от томагавка и тут же почувствовал обжигающий удар прута на своей спине. Но не остановился.

"Беги. Беги быстро. Быстро. Беги. Пригнись. Выпрямись. Левее. Беги".

Томагавки взлетали и падали все быстрее. В воздухе стоял непрерывный свист. Джеми упал на землю и покатился. Затем вскочил на ноги и снова побежал. Пот заливал глаза, но сквозь розовый туман он уже видел конец строя.

"Я выдержу, — билась в голове мысль, — я пробегу".

Бегущий Лось выскочил ему навстречу со вскинутым томагавком. Черные глаза его холодно блестели.

"Волк, я волк. Надо двигаться по-волчьи".

Джеми пригнул голову и с размаху ударил Бегущего Лося в грудь. От неожиданности тот не удержался и отлетел в сторону. Джеми перескочил через тело вождя и промчался мимо последних воинов.